В пятьдесят седьмом году режиссёр Исидор Анненский экранизировал роман Анатолия Рыбакова «Екатерина Воронина». Будущий автор «Детей Арбата» был в то время известен прежде всего своими книгами для детей и юношества, среди которых наибольшую популярность получила повесть «Кортик», также экранизированная. В «Екатерине Ворониной» Рыбакову и Анненскому удалось по мере сил перешагнуть рамки традиционного для советского кино производственного фильма, в худших образцах которого отношения между героями служили только неким довеском к отображению трудовых будней строителей коммунизма. Хотя сюжет связан с работой речников, а действие разворачивается в порту и пароходстве, но на первый план создатели фильма сумели поставить прежде всего отношения между людьми, конкретными личностями с их сильными и слабыми чертами характера… Нонна сыграла в фильме эпизодическую роль крановщицы Дуси Ошурковой.

С этим временем связана одна из самых горьких обид в творческой биографии актрисы. Сергей Герасимов начал в 1957 году съёмки трёхсерийной киноэпопеи «Тихий Дон» по знаменитому роману Михаила Шолохова. Грандиозный по тем временам замысел изначально сулил картине успех. Но дело не в том, что Нонна рассчитывала на какие-то будущие награды (забегая вперёд, скажем, что «Тихий Дон» был в 1958 году отмечен престижными премиями на международных кинофестивалях в Брюсселе, Карловых Варах и Москве). Она полагала, что Герасимов, оценивший исполнение ею роли Аксиньи в дипломном спектакле ВГИКа, пригласит её на эту же роль в свой фильм. К тому же она ведь исконная казачка, имеет богатый опыт станичной жизни. Но Сергей Аполлинариевич рассудил иначе — роль Аксиньи досталась Элине Быстрицкой, той самой, что несколькими годами ранее дебютировала в фильме «В мирные дни» вместе с Вячеславом Тихоновым. По сути, повторилась та же история, что перед началом съёмок «Молодой гвардии», когда роль Клары Лучко в дипломном спектакле не дала ей никаких преимуществ перед Мордюковой. А Нонна теперь смогла уже с другой стороны — не победительницы, а проигравшей — оценить, какие чувства испытывала тогда Клара.

На всю жизнь зацепили душу обидные слова режиссёра, переданные услужливыми доброхотами: Быстрицкая, мол, красивее Мордюковой. А Нонна пыталась доказать своё: казачка — это ведь не какая-то смазливая куколка, это особое состояние души, тут должна ощущаться донская порода. Быстрицкая к тому же ведь горожанка по происхождению и образу жизни — где уж ей осилить такую роль?! Увы, никакие доводы не помогли. И осталось Нонне только с чувством досады и ревности следить за игрой соперницы. Подмечая при этом ошибки, не всегда, впрочем, зависевшие от исполнительницы роли Аксиньи. Например, никогда не принято было у казаков целоваться на людях, а тут вон как смачно чмокается Аксинья с Григорием… Не раз передразнивала в кругу друзей и знакомых Нонна игру Быстрицкой: вот здесь та сплоховала, вот здесь не так нужно было играть! После премьеры фильма даже бросила несколько колких слов в лицо счастливой сопернице. Но разве такими подловленными мелочами утешишь боль оскорблённого самолюбия? И волей-неволей приходилось жить дальше, надеясь, что лучшие роли ещё ждут впереди… Хотя злые языки посмеивались: Мордюкова, мол, чуть с собой не покончила от обиды.

Одна из версий объясняет поступок Герасимова, отдавшего роль не Мордюковой, местью режиссёра, любовь которого артистка отвергла. В одном из интервью за несколько лет до смерти Нонна Викторовна и сама высказалась в этом духе: да, безумно влюбился, а потому, как человек прежнего воспитания, решил спросить благословения у Нонниной матери. Приехав к Ирине Петровне на Кубань, поведал о своих чувствах, но Мордюкова-старшая отнеслась к исповеди немолодого уже режиссёра без особой радости, тем более что сама перед тем не раз уговаривала дочь сохранить брак с Тихоновым. Отговорилась тем, что Нонна давно взрослая, так что пусть сама решает и выбирает. Так своеобразное сватовство Герасимова ни к чему не привело, за что он и отомстил Мордюковой, распределяя роли в «Тихом Доне». Нонна в упомянутом интервью прибавила также, что отказалась от любви Сергея Аполлинариевича вполне осознанно, потому что сама-то любовного чувства к нему не испытывала, а поступаться принципами ради вожделенной роли сочла невозможным для себя. Хотя в глубине души не верила, что Герасимов сможет так жестоко отомстить и разрушить её мечту об Аксинье.

Что же, версия красивая и драматичная, но есть в ней некоторые неувязочки. В одном из пересказов на данную тему мелькнуло из уст Мордюковой выражение: «Я его бросила». Вообще-то отказаться от любовных отношений ещё до их начала и «бросить» — понятия разные, но спишем игру слов на стилистические вольности бравших интервью журналистов. А вот ещё одна история: Герасимов якобы закрутил настолько бурный роман с Мордюковой, что его даже вызвали в ЦК партии и посоветовали образумиться, если хочет продолжать режиссёрскую и преподавательскую карьеру. Не забывайте о моральном облике коммуниста, товарищ женатый народный артист!

И всё-таки что-то не вяжется во всех этих версиях и вариациях, обросших за многие годы различными домыслами. Сама же Нонна всегда отрицала, что когда-либо крутила любовь с режиссёрами, тем более с женатыми, что изменяла за все годы брака Вячеславу Тихонову. Но о любовных табу актрисы мы поговорим позже, а пока лишь подчеркнём, что Герасимов всю жизнь оставался для Мордюковой одним из самых лучших и любимых режиссёров, с кем ей довелось работать…

В 1958 году режиссёром Юрием Егоровым был снят фильм «Добровольцы» по роману в стихах Евгения Долматовского. Герои кинокартины, комсомольцы предвоенных пятилеток, трудятся на строительстве Московского метро, а некоторые из них ещё и занимаются в аэроклубе. С авиацией связана их дальнейшая судьба — в годы войны они сражаются с врагом, защищая от него советское небо… В фильме снимались такие именитые актёры, как Михаил Ульянов, Леонид Быков, Пётр Щербаков, Элина Быстрицкая и другие. Нонне же вновь досталась роль эпизодическая — одной из метростроевок. Даже без фамилии. Собственно, поначалу режиссёр вообще пригласил её в массовку. Работает себе в шахте девушка в спецовке — и работает… Что ещё выжмешь из такого мини-эпизода? Однако Мордюкова смогла убедить Юрия Егорова, что скрытые резервы в этой сцене можно найти. И тут же, без какой-либо подготовки, начала напевать за работой арию Кармен из знаменитой оперы. Увлечённо, ни на кого не оглядываясь. И как-то так удачно получилось, что одна-единственная метростроевка (а больше в кадре никого и не было) сумела передать романтический дух стройки, где была задействована преимущественно молодёжь, оживила своим задорным пением всю шахту. А ещё (явно не без удовольствия!) перекинулась острым словцом с бригадиршей, чью роль исполняла Элина Быстрицкая…

Профессионально и с душой исполненные Мордюковой даже небольшие роли способствовали тому, что режиссёры всё активнее начинают приглашать её в свои картины. Так, в 1959 году на актёрском счету Нонны добавились сразу пять ролей, пусть и второстепенных: в фильме «Три рассказа Чехова», жены Аляхина в короткометражке «Ванька», Даши в картине «Всё начинается с дороги», Степаниды в «Отчем доме» и Матрёны Красильниковой в «Хмуром утре». «Хмурое утро», как известно, было частью экранизированной трилогии Алексея Толстого «Хождение по мукам». Матрёна — молодая ещё крестьянка, жена матроса Семёна Красильникова и сподвижница его брата Алексея, который в бурные годы Гражданской войны оказался у батьки Махно, используя любую возможность для обогащения. В 50-е годы подобные антисоветские персонажи с кулацкой подноготной изображались, естественно, отрицательно. И всё-таки в роли Матрёны Нонне удалось проявить и другие черты: в смутное время она, как может, старается сберечь свой дом, устоять перед стихией обстоятельств…