— Да, пожалуй. Оксана мне действительно нравится больше, чем любая другая девчонка (из всех, за кем я когда-либо приударял, а таких было немало). Может быть, действительно рискнуть?

— Решай быстрее! Ты, конечно, не профи в рыцарских турнирах, но если ты не выиграешь, то весь сегодняшний вечер Оксана проведёт в компании другого! Посмотри, сколько парней собираются сражаться за её поцелуй! Да и этот Артур явно на неё глаз положил! Но ему-то, к твоей великой радости, точно ничего не светит, по крайней мере сегодня! Он ведь не может принять участие в турнире! А с остальными, если очень повезёт, ты справишься! — ответил Паша.

Я решил, что свой резон в словах друга есть, но…

— А если я не справлюсь?

— В любом случае игра стоит свеч: ты приятно удивишь Оксану, заставишь её задуматься о том, что она лишь поверхностно тебя узнала, что на самом деле ты куда более тонкая и глубокая натура, что романтика тебе не чужда! Осталось четыре минуты до начала. Давай стартуй на инструктаж к жюри!

Я незамедлительно последовал его совету и отправился к Артуру, чтобы пройти инструктаж и получить оружие. Артур спросил, как меня зовут (и записал в блокнотик) и знаком ли я с правилами проведения и участия в турнирах. Я ответил, что не знаком. Тогда он вкратце просветил меня на эту тему и выдал оружие для состязания первого уровня. Как выяснилось, турнир будет проводиться в несколько уровней; с каждым новым уровнем, а всего их будет четыре, претендентов на победу будет оставаться всё меньше, в финале встретятся только два участника. Затем Артур сказал, что пора начинать, но он сейчас будет рассказывать о турнире зрителям, так что я получу всю необходимую информацию. Он прошёл на сцену и начал объяснять, что будет и как. По его словам выходило, что сначала участники турнира (а их насчитали ровно шестнадцать человек) будут соревноваться в меткости, то есть стрелять из лука по мишеням. Лучшие десять проходят на следующий уровень и будут состязаться в смекалке, знаниях и эрудиции, то есть отвечать на ряд вопросов, затем пятёрка самых умных молодых людей будет демонстрировать королеве, членам жюри и зрителям свои таланты (рыцари всегда славились своим умением петь, слагать стихи, танцевать и так далее). Двое самых талантливых участников переходят в финал, где их ждёт последнее испытание. А какое именно финальное состязание? Это пусть пока для всех останется секретом!

Ну что ж… Второй и третий уровни я пройду (умом и талантами меня природа не обделила), а вот что касается стрельбы из лука — тут могут быть проблемы. Я вообще держал оружие в руках всего два или три раза в тире, да и то лет пять назад. Но если очень постараться, то может и получиться. Один раз в тире я даже попал по какой-то из мишеней, так что ещё не всё потеряно!

Времени на раздумья не оставалось, мишень уже была нарисована на одной из полуразрушенных стен замка, стрелы у нас (участников) были с присосками вместо острого наконечника. Участники по очереди подходили к нарисованной на земле линии, их представляли королеве и зрителям, и молодые рыцари производили свой выстрел. Я должен был стрелять предпоследним. Я наблюдал за тем, как стреляют мои соперники. Довольно точно выстрелили третий и четвёртый участники, в десятку попали участники номер шесть и семь, метко выстрелили восьмой, десятый, двенадцатый, четырнадцатый — претенденты на победу. И вот настал мой черёд проявлять свои снайперские таланты. Я подошёл к линии, Артур назвал моё имя. Я посмотрел на Оксану (простите, на королеву), на её лице отразились чувства, которые её обуревали в связи с моим появлением среди участников турнира: удивление, заинтересованность и нечто похожее на восхищение! Теперь главное — пройти в следующий тур. Я прицелился, натянул тетиву и выстрелил. И, о счастье, я попал в мишень! И не просто попал, а хорошо попал: стрела прилипла в нескольких миллиметрах от центра. Публика аплодировала мне. Оставалось лишь ждать итогов первого этапа и мобилизовать все свои интеллектуальные способности для следующего тура. Последний, шестнадцатый, участник в мишень не попал вовсе. Через несколько минут жюри объявило имена тех участников, которые продолжат борьбу за поцелуй королевы. К моей огромной радости (и судя по выражению Оксаниного личика, не только к моей), моё имя было названо среди десяти счастливчиков. И уже через несколько минут объявили начало следующего тура, который заключался в следующем: каждому из участников предлагалось ответить на четыре вопроса, причём письменно, для чего каждому из нас выдали по кусочку бумаги и ручки (спасибо ещё, что не гусиные перья). Вопросы для всех были одинаковые. Вот как они звучали.

Первый вопрос. Существовал ли какой-нибудь «устав», которому рыцари должны были следовать и руководствоваться в своих поступках?

Второй вопрос. Назовите пять качеств (или навыков), которыми непременно должен был обладать каждый рыцарь.

Третий вопрос. Каким рыцарским атрибутам (шпоры, палица, щит, копьё, шлем, панцирь, перчатка) соответствуют следующие символические значения: правда, сила воли, крепость духа, справедливость, защита от нечистого прикосновения, олицетворение доблести предков?

Четвёртый вопрос. Назовите обязательный для каждого рыцаря атрибут, который отличал его от других рыцарей. Где обычно его размещали и какую смысловую нагрузку он нёс?

На эти четыре вопроса нам дали не так уж мало времени — пятнадцать минут. Первые два вопроса на первый взгляд казались совсем несложными, четвёртый тоже. Хотя, конечно, точных ответов на них я не знал. Оставалось надеяться на мою железную логику. Значит, так, вопрос первый: устав какой-никакой, скорее всего, существовал, более того, всплывает у меня в памяти какой-то Кодекс чести. Правда, если быть до конца откровенным, то в связи с какими событиями он связан, я абсолютно не помнил. Но если обратиться к более поздним эпохам, то о чести говорили мушкетёры, а гардемарины, те вообще девиз имели «Жизнь — Родине, честь — никому!». Вполне логично подумать, что так же рассуждали и средневековые рыцари. Ладно, пусть будет Кодекс чести. Всё равно никаких других ответов на этот вопросик в голову не приходит!

Теперь второй вопрос: какими качествами должен обладать рыцарь. А кто такой в общих чертах рыцарь? Как правило, он из феодальной семьи (аристократ, значит). А какие у аристократов были качества в почёте. Так, благородство точно было, далее, они должны были принимать участие в военных сражениях (в случае необходимости), а значит, хорошо держаться в седле, владеть копьём и мечом, то есть быть доблестными. В человеке во все времена очень высоко ценилась верность своему слову. Недаром даже Оксаночка сказала Паше, что идеальный (в её представлении) мужчина должен всегда держать своё слово. Так, три качества придумал, остаётся ещё два. Время рыцарей — эпоха менестрелей и миннезингеров, слагающих песни и посвящающих стихи прекрасным дамам. А отсюда вытекает безупречное отношение к женщинам и склонность к творческим талантам. Все свои размышления я быстро изложил на листочке и взглянул на часы. Оставалось всего восемь минут до того, как время, отведённое нам, истечёт. Третий вопрос очень сложный, его пока пропускаем. Поищем ответ на четвёртый вопрос. Что могло быть у каждого молодого феодала своим, и только своим. Может быть, род или фамилия? А что было почти у всех феодалов? Свой герб, вот что у них было! Точно, герб! А я — почти гений! А вот где его размещали? На флагах, на каких-то важных бумагах, а если рыцарь странствовал? Тогда, скорее всего, на каком-нибудь из его доспехов, а для этой цели больше всего подошёл бы щит! Нет, я точно гений! А вот что ещё должно было быть? Какая-нибудь надпись, что-то вроде девиза. Так и напишем. Осталось уже всего три минуты! Надо быстро соединить стрелочками понятия третьего вопроса! Но как? А ладно, поставим наугад! Где наша не пропадала! И я поставил следующие соответствия: шпоры — рыцарское достоинство; палица — сила воли; щит — олицетворение доблести предков (ведь на нём герб); копьё — справедливость; шлем — правда; панцирь — крепость духа (ведь для того он и нужен был, чтобы из тебя дух не вышибли); перчатка — защита от нечистого прикосновения. Кажется, успел. Ещё и десять секунд осталось! Надеюсь только, что интуиция и логика меня не подвели. Вот у нас забрали листочки с ответами и объяснили, что результаты будут известны через десять минут. А пока объявляется небольшой перерывчик, во время которого зрителям предлагается посмотреть на жонглирование горящими факелами. Это и вправду было потрясающее зрелище, жаль только, что на улице было светло. Наверное, в темноте это выглядело ещё лучше!