– Да, это твое наказание… – прошептала Элла, глядя прямо в его янтарные глаза, излучающие любовь. Да, он любит ее. Она это видит, она это чувствует, и это удивительное чувство…

Тобиас Дракос, пятилетний непоседа, кубарем скатился с лестницы. За ним спешила Элла. Макс уже широко распахнул входные двери загородного особняка Тейфорд-Холл в ожидании хозяина.

– Я же говорил тебе, мамочка, что слышу вертолет… Это папа возвращается!

Элла с любовью посмотрела на сына, который был копией своего отца: высокий для своего возраста, с копной каштановых волос и глазами цвета расплавленной карамели. Она подавила вздох, понимая, что ей вряд ли сегодня удастся вовремя уложить сынишку в постель. Она бы не возражала, если бы не сочельник. У нее была куча дел, и она надеялась, что Тобиас не будет отвлекать ее. Но мальчик не видел отца целую неделю, и это повод отступить от строгого распорядка дня.

Элла всегда неукоснительно следовала расписанию. При их с Николаем дикой загруженности жить по-другому было просто нельзя. Рори и Буч уже мчались по лужайке вдогонку за их отпрыском по кличке Макси, единственной из помета Рори, которая осталась у хозяев. Макси являла собой беспорядочную смесь собачьих генов и выросла в довольно крупную собаку, не в пример своим мелким родителям. Элла не успела вымолвить и слова, а Тобиас уже понесся вслед за собаками к приземлившемуся вертолету.

Элла осталась стоять на верхней ступеньке лестницы, ведущей в сад. По правде говоря, ей тоже хотелось броситься вслед за сыном и собаками навстречу мужу. Сейчас Николай не так часто уезжал в командировки, тем не менее Элла очень по нему скучала. И вот она увидела его, своего единственного, – высокий смуглый красавец направлялся к ней. Сынишка что-то тараторил, собаки юлили у его ног.

Николай подхватил Тобиаса на руки и обнял его. Сердце Эллы заколотилось от радости, ей очень нравилось видеть своих любимых мужчин вместе. Николай так беспокоился о том, каким родителем он будет, но, как все целеустремленные люди, стал прекрасным отцом. Он старался дать сыну все, чего сам был лишен в детстве. Они много времени проводили вместе: играли, читали, плавали, мастерили поделки. Николай и Тобиас были настоящими друзьями.

Элла разгладила короткое алое платье, поправила выбившуюся из прически медно-рыжую прядь волос, нетерпеливо переминаясь на высоченных каблуках коротких сапожек в тон платью, с нетерпением ожидая Николая. В душе у нее все пело. Ей было достаточно просто смотреть на мужа, чтобы чувствовать себя счастливой. Сегодня Элла была счастлива вдвойне, и ей не терпелось поделиться отличной новостью с мужем.

Николай смотрел на стройную фигурку жены в ярком платье и думал, что он невероятно счастливый человек. Двери дома были гостеприимно распахнуты, в глубине холла виднелась высокая рождественская ель с приветливо мигающими огоньками гирлянд и блестящими елочными украшениями, в камине весело потрескивали поленья. Все это создавало атмосферу семейного уюта, счастья и покоя. Он купил этот дом, когда Элла была беременна, и она обожала деревенскую жизнь. Получив образование ветеринарного хирурга, Элла устроилась на работу в ветеринарную клинику неподалеку. Она знала и любила свою работу и пользовалась уважением местных жителей. Теперь, когда у нее было свое дело, а Тобиас пошел в школу, они не могли сопровождать его в деловых поездках, и Николай очень без них скучал, стараясь быстрее завершить дела и вернуться домой.

Николай заключил Эллу в объятия и, изобразив на лице удивление, театрально спросил:

– А где моя жена? Последний раз я видел ее растрепанной, в лабораторном халате и бахилах, а сейчас передо мной модель, сошедшая с подиума модного показа.

– Преображение заняло не один час, – в тон ему ответила Элла. – Цени и наслаждайся, – шепнула она, вдыхая знакомый аромат его одеколона и растворяясь в его объятиях. Внутри разгорался огонь вожделения, как всегда, когда их тела соприкасались. Но дом полон гостей, и им придется подождать до ночи. Приехали погостить Грамма и отец, тетушки Дидо и Доркас и еще несколько греческих родственников, с которыми они подружились во время частых приездов в свой дом на Крите.

– Ты всегда выглядишь так сексуально, любовь моя, мне без разницы, одетая ты или обнаженная, – сказал Николай, незаметно поглаживая ее бедро под милую болтовню возбужденного сынишки. – Я абсолютно лишен объективности по отношению к тебе. Ты мне нужна в любом виде.

Элла рискнула быстро поцеловать его, размазав помаду. Но Николай не отпускал ее губы, пока не услышал недовольный возглас Тобиаса:

– Пап, это совсем не круто.

Николай довольно усмехнулся:

– Еще как круто, сынок, поверь мне пока на слово. Мы можем продолжить наверху, пока я переодеваюсь, – обратился он к жене, увлекая ее за собой наверх. Остановившись у подножия лестницы, Николай поздоровался с тестем и Эллиной бабушкой.

– Мне надо быть с гостями в гостиной, я же хозяйка, – прошипела Элла.

– Грамма и тетушки прекрасно пока справятся без тебя, – мягко возразил Николай, не отпуская ее руку. – Мне нужно кое-что тебе рассказать. Это касается Сайруса.

– Сайруса? – удивленно переспросила Элла. Она давно выкинула из головы этого человека, который отбывал длительный срок за поджог отеля и смерть управляющего баром. Его было выпустили под залог, но молодая сотрудница одной из его компаний обвинила его в изнасиловании, и на этот раз ему не удалось избежать правосудия. Сайрус был признан виновным, ему увеличили срок и отправили в тюрьму.

– Сейчас он в тюремной больнице. На него напали сокамерники, которые не любят насильников и учиняют над ними расправу. Он вряд ли выживет, – спокойно сказал Николай. – Я узнал обо всем от его сестры Марики, которая мне позвонила.

– Ну и что ты чувствуешь, узнав эту новость? – тревожно спросила его Элла.

– С этим покончено раз и навсегда, – признался Николай. – Когда я узнал, что ему добавили срок за изнасилование, я почувствовал, что моя сестра София наконец-то отомщена, и я выкинул Маркиса из головы.

– Так и должно было произойти. Все закончилось, – сказала Элла, прижимаясь к широкой груди мужа и чувствуя биение его сердца. – У нас есть гораздо более приятные дела на повестке дня.

– А… я тебя понял. Ты думала, что я привел тебя в спальню, чтобы затащить в койку? Как только тебе могло прийти такое в голову, – с наигранным негодованием воскликнул Николай, изобразив на лице обиду.

– Потому что я знаю, какой ты коварный любитель действовать исподтишка, – в тон ему ответила Элла. – Нет, у меня для тебя другая новость. Я сегодня узнала, что снова беременна.

Николай закружил ее и страстно поцеловал. Они решили, что не будут торопиться со вторым ребенком, пока жизнь не войдет в нормальное русло. Но несколько месяцев назад они начали активно работать над вопросом увеличения семьи, им хотелось снова испытать счастье рождения ребенка. И вот наконец у них получилось.