– Да, я был одержим местью. Пять лет я не мог думать ни о чем другом. Я думаю, что мой мозг был отравлен жаждой мести.

– И теперь я тоже ядовита, – с горечью констатировала Элла, оставаясь при своем мнении.

– Макс накрыл для нас ланч на веранде, – сказал Николай, открывая дверь спальни.

Стол был изумительно сервирован: аппетитные закуски на тончайшем фарфоре, хрустальные бокалы, антикварные греческие вазы с букетами роскошных цветов. Элла глубоко вздохнула. Собаки крутились у ее ног, ожидая ласки. Элла наклонилась, чтобы их погладить.

Николай с завистью смотрел на животных. Лапы, свалявшаяся шерсть, виляющие хвосты, у него не было таких преимуществ, и, стало быть, ласки ему не дождаться. Прервав грустные размышления, он постарался сосредоточиться на позитиве. Элла пока не пакует чемоданы, не говорит, что собирается улетать. Мысль, что она может покинуть Крит и его, была невыносима.

– Мы не отравлены, – заявил Николай, наливая Элле воды. – И я не огорчен по поводу ребенка. Я очень практичный, как и ты. Мы оба умеем приспосабливаться к новой ситуации.

– Я любила тебя, – неожиданно призналась Элла.

Николай съежился, услышав прошедшее время.

– Наши отношения меняются очень быстро. Сначала я планировал только появиться с тобой на благотворительном вечере и поселить тебя в лондонском доме. Но на каком-то этапе я утратил контроль над ситуацией.

– Ты пытаешься найти оправдание для себя, почему занялся со мной сексом? – ледяным тоном спросила Элла.

Его темные глаза опасно сверкнули.

– Нет, я был бы последним лжецом, если бы сказал тебе, что сожалею об этом. По правде говоря, с того момента ты овладела мной полностью и без остатка.

– Овладела тобой? – изумленно переспросила Элла. – Из-за секса?

Николай залпом выпил бокал вина. Ему было так трудно сделать главное признание Элле в ее нынешнем настроении.

– Отнюдь, – отклонил ее предположение Николай. – Подозреваю, что именно тогда я и влюбился в тебя. Ты свернулась калачиком у меня под боком, и хотя я не признался себе, но мне понравилось. Мне до сих пор это нравится. И это так необычно для меня. Я никогда не испытывал подобного раньше…

Элла едва не выронила стакан из рук. Она уставилась на него, покраснев от негодования.

– Ты снова обманываешь меня. Тебя по-прежнему мучает совесть, ты пытаешься загладить свою вину. Ты знаешь, что я люблю тебя, вот и говоришь мне, что, по-твоему, мне хотелось бы слышать.

– Но ты не слышишь меня, – беспомощно сказал Николай. – Ты только судишь меня, решив, что я законченный ублюдок. Я таким и был до встречи с тобой.

– И в нашу первую встречу, да и во вторую тоже, – напомнила ему Элла.

– Но я изменился благодаря тебе. Не спрашивай меня, как это произошло. Сейчас я так же одержим тобой, как когда-то местью Сайрусу, – свирепо закончил Николай. – Что бы я ни делал, где бы я ни был, я постоянно думаю о тебе.

Элла наконец-то начала прислушиваться к его настойчивым излияниям. Даже собаки навострили уши, потому что Николай размахивал багетом во время своей выразительной речи, и Рори с Бучем надеялись полакомиться свежим хлебом, если багет вдруг выпадет у Николая из рук.

– Это правда?

– Истинная, – усмехнулся Николай. – Ты свела меня с ума.

– Ты странным образом это показываешь, – сказала Элла.

– Я не могу любить тебя и не признаться в этом. Это было бы нечестно.

Элла посмотрела на него долгим, изучающим взглядом, пытаясь определить, насколько он откровенен и уверен в том, что говорит. Ей казалось, что сейчас он искренен.

– Когда я призналась тебе в любви, ты мне не ответил, – напомнила она.

– Я должен был первым признаться, но я… я…

– Что ты? – нетерпеливо спросила Элла.

– Боялся… ОК? Теперь ты удовлетворена? – огрызнулся Николай. – Я до смерти боялся, что потеряю тебя, но не мог больше скрывать от тебя свою любовь.

Элла порозовела от смущения и опустила глаза.

– Ах, – едва слышно прошептала она, удивляясь, зачем так долго мучила его недоверием.

Да, он ее обидел, но нашел в себе силы сказать всю правду и покаяться. Элла глубоко вздохнула. Николай Дракос любит ее. Лучик счастья пробился сквозь серую пелену горя и сожалений. Ей было страшно почувствовать себя счастливой и поверить Николаю. Но и он испытывал страх.

Любовь, как и люди, не дает никаких гарантий. Да, он далек от идеала, но и она не святая. Она любит его больше жизни. Элла медленно встала из-за стола.

Почувствовав изменение ее настроения, Николай устало взглянул на нее:

– Я буду делать все, как ты захочешь. Я знаю, что сам все испортил…

– Помолчи, пожалуйста, – сказала Элла, садясь к нему на колени. – Что было, то быльем поросло. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Я могу рассердиться, накричать, бросить кольца в лицо, но я все равно очень, очень тебя люблю. Я все смогу простить, кроме измены, – торопливо добавила она.

Николай крепко обнял ее и поцеловал в макушку.

– Никаких других женщин, кроме тебя.

Элла лучезарно улыбнулась.

– Значит, ты принадлежишь мне одной? – лукаво спросила она.

Глаза цвета расплавленной карамели излучали радость.

– Да, именно так я порой чувствую.

– Это потому, что мы одно целое, – обняла его Элла. Слезы увлажнили ее глаза. Элла испытала огромное облегчение. Николай все-таки подарил ей сказку, влюбившись в нее. И они оба не поняли, как это случилось. Но разве это имеет значение?

– Мы ждем мальчика или девочку? – спросил Николай, нежно поглаживая ее пока еще плоский живот.

– Мне все равно, – рассеянно проговорила Элла, нежно водя мягкими губами по его чувственному рту.

– Мне тоже, – хриплым от вожделения голосом сказал Николай, поднимаясь со стула с Эллой на руках. – Можешь родить мне хоть дюжину детишек, – улыбнулся он.

– Ну, о таком количестве я не задумывалась, – сказала Элла, дрожа от головы до пят от страстного поцелуя мужа. – Мы идем в спальню? – улыбнулась она.

– Не могу дождаться этого момента, любовь моя, – прошептал Николай, не прерывая поцелуя. – Ты меня так сегодня напугала. Я должен знать, что ты моя жена. Надень, пожалуйста, кольца.

– Я подумаю, – лукаво промурлыкала она, упиваясь силой его чувства. Так приятно сознавать, что ты желанна и любима.

– Когда я женился на тебе, я очень хотел сделать тебя счастливой, – признался Николай. – И когда сегодня…

– Это уже в прошлом, – прервала его Элла. – Ты сделаешь меня невероятно счастливой, если еще раз скажешь, что любишь меня.

– Ну сколько раз можно повторять? – заныл Николай.