– Мали, порошок! – Гвена попыталась напасть на незваного гостя, но он ловко увернулся, отталкивая девушку к подругам.

– Только попробуй что-то бросить в меня, и это станет последним, что ты сделаешь в своей жизни! Повторяю вопрос: что здесь происходит?

– Он украл нашу подругу. Мы всего лишь хотим спасти ее. – Писа сидела на скамейке, спрятав лицо в ладонях.

Она уже понимала, что их плану пришел конец. Сейчас все, что они выдумали, казалось детской выходкой, но время не повернуть вспять, а принятые решения уже воплотились в реальность.

– Какую подругу? О чем вы?

– Петру. Гори Петрицию Сей, – простонала Ари, сдаваясь.

– Вы из Академии Равенства? – Пракир по-другому посмотрел на девушек в нелепых нарядах, концентрируясь на лицах.

– Да. Этот, – Мали не удержалась и слегка пнула парня в бок, – выкрал нашу подругу. Мы хотели использовать порошок правды, потому что не имеем доказательств. А признание все расставило бы на свои места.

– И откуда же у вас этот запрещенный порошок?

– Не могу сказать… – Мали даже подругам не рассказывала о запрятанных запасах Петры, но некоторые растворы и порошки оттуда взяла, потому что считала глупым не воспользоваться ими в такой ситуации.

– Понятно. Ну что же, действуйте, – просто ответил мужчина.

– Прямо здесь? – вопросила Лиэра, непонимающе переглядываясь с подругами.

– А у вас есть другие варианты?

– Мы собирались затащить его на постоялый двор. – Писа уже пришла в себя и снова стала отчужденно спокойной.

– Это лишнее. Давайте, – скомандовал Пракир, нагло усаживаясь на лавку.

Малиса достала из недр юбок небольшой пузырек и, откупорив пробковую крышку, вылила его содержимое в приоткрытый рот парня. Все затаились, ожидая эффекта, но ничего не происходило.

– Кто-нибудь, обрызгайте его водой, чтобы снять действие прошлого порошка.

Пракир закатил глаза и махнул рукой. Ведро воды вылилось на Винтера, заставляя того подскочить на месте.

– Да как вы посмели?! Да я вас!

Плети Тьмы вырвались из кончиков пальцев Лорда эль Борнид, сковывая и обездвиживая парня.

– Ты выкрал… – начала Ари, но мужчина перебил ее.

– Помолчите. Где находится Петриция – адептка Академии Равенства?

Взгляд Винтера стал испуганным, но как бы Горд эль Абон ни сопротивлялся, рот его открывался самопроизвольно.

– В Академии…

– Ее там нет! – взорвалась Гвена.

– Тише. – Пракир остановил потоки слов, лишь подняв руку вверх. – В какой Академии?

– В Академии Святого Нарцисса. – Винтер ужасался тому, что так легко выдает себя, но ничего поделать не мог.

– Спрятал ее среди проданных бесприданниц? Умно. – Потерев подбородок пальцами, мужчина продолжил: – Так. Этого я забираю, а вам советую сидеть на постоялом дворе и не высовываться. Как только я найду Петру, то приведу ее туда. Где вы остановились?

– «Зеленый Дракон». Рядом площадь с фонтанами… – Лиэра оглядела подруг.

– Я знаю, где это. Ждите.

Лежала на кровати и смотрела на потолок. Обыкновенный потолок без каких-либо украшений. Знала, что скоро за ней придут, да вот только сердце трепыхалось от страха и неизвестности. Каково наказание за попытку побега? А за покушение на жизнь внебрачного сына Императора?

– Что, готовишься к мытью полов? – издевалась одна из воспитанниц Академии.

– А может быть, ее заставят вычищать подвалы? Кажется, там живут вооот такие крысы… – вторила ей подруга.

Эти девушки значительно отличались от остальных – как внешним видом, так и отношениями с персоналом учебного заведения. Они выполняли все безропотно, точно зная, какая судьба им предстоит.

– Лучше драить полы и чистить подвалы, чем добровольно согласиться стать отменной потаскухой для Лорда. Но вам ведь нравится ваша участь, не так ли? – нашлась Петра с ответом.

Петриция одновременно боялась и ждала наказания. С каждой минутой ее силы возвращались, увеличивались по крупице, давая шанс на новый побег. Двери распахнулись, вынуждая тело вздрогнуть. Те обрывки воспоминаний нахождения в этой Академии она уже не забудет никогда…

– Поднимайся и на выход. – Бородач смотрел с ехидством и задором.

Для него все это было развлечением, а для Петриции очередной борьбой за собственную жизнь.

Неохотно шла по коридору, но конвоир все время подталкивал в спину, заставляя идти быстрее. Коридор сменился залом, а затем и кабинетом. Леди эль Нугро вальяжно восседала в своем кресле, и взгляд ее обещал девушке вечные адовы муки.

– На колени! – прогремело в тишине, но Петра не шелохнулась.

Пыталась разбудить стихии, кидала им зов, но силы молчали в ответ.

Женщина кивнула помощнику, и бородач с силой надавил девушке на спину, вынуждая ее опуститься на колени. Закрыв глаза, молилась всем известным богам, но стихии не выходили. Чувствовала их каждой клеточкой, ощущала приток в венах, но он был слишком мал для того, чтобы создать хотя бы простенькое сплетение.

Помощник главы заведения одним легким движением распорол платье на спине у Петриции. Ткань слегка опустилась по бокам. Не пыталась встать или закрыться, продолжая тратить время на концентрацию. Слишком жалкая. Слишком слабая. Такой девушка ощущала себя в эти долгие минуты.

– Что ж. Я преподам вам урок воспитания, Леди эль Колдроус. Думаю, вы запомните его надолго и больше не повторите своих ошибок.

Чужие сплетения оплели руки и ноги, пригвождая их к полу. Отчаяние затапливало разум, вонзалось когтями в сердце. Теперь, если бы и хотела, не смогла подняться. Взывала к стихиям, касаясь каждой поочередно, но получала лишь слабенький отклик, будто меж ними стояла толстая непробиваемая стена.

Замах. Свист врывается в уши, а удар обрушается на незащищенную кожу, обжигая болью. Короткий крик разнесся по кабинету, бесследно впитываясь в стены.

– Это только раз, а впереди еще девять.

Слезы ненависти, обиды и злости струились по щекам, срываясь каплями на пол. Скрежет ногтей отдавался вибрацией в теле.

Замах. Молилась, кричала изнутри. Душа билась в агонии, но больше не проронила ни звука.

– Доверься… – шепот настиг неожиданно, вынуждая выплыть из собственного ада, в котором удары ложились один за другим. – Раскройся…

Тьма впервые заговорила с девушкой, но Петра отчетливо понимала, что это именно она. Здесь и сейчас больше не было детских игр. Пора забыть о том, что добро не имеет кулаков. Собственная жизнь – именно жизнь, а не безвольное существование – дороже. Замах, свист, выдох… Последний рубеж доверия.