Как все просто, однако обстоятельства представлялись далеко не столь однозначными. Любые мысленные попытки распутать таинственный узел сразу порождали тысячу вопросов. Почему она так и не вышла замуж? У нее определенно должны были быть поклонники. И любой из них мог спасти положение, не дать зайти так далеко. Именно в этом основная интрига. Почему все случилось так, а не иначе?

– Ты пыталась оспорить завещание?

– О, конечно, я пыталась это сделать. – Ее гневный взгляд мог испепелить на месте. – Лучшие адвокаты Англии изучали завещание в надежде найти хоть малейшую зацепку или лазейку. Однако ни один не обнаружил в требованиях моего отца ничего противозаконного. С точки зрения английского законодательства нет ничего необычного в решении завещателя поставить определенные условия относительно того, как и когда состояние перейдет в руки единственного наследника. – Аннора пожала плечами. – Мне приходится считаться с буквой закона.

– Да, как же быть с духом закона?

Она слабо улыбнулась:

– Тут особенно не поспоришь. Мой отец не хотел, чтобы я осталась одна. Он верил, что действует исключительно мне во благо, выдвигая брак основным условием получения наследства. Тем самым он пытался гарантировать сам факт заключения брачного союза. К сожалению, на практике это привело к противоположному результату. Богатое наследство привлекло лишь самых, прости за невольный каламбур, непривлекательных представителей мужского пола.

Николас вполне мог себе представить гостиную, заполненную людьми такого сорта, хитрецами и подхалимами, игроками и повесами.

– Почти уверен, на наследство должна была слететься и птица покрупнее, какие-нибудь титулованные аристократы? Разве не так? – Он знаком с несколькими баронами и даже виконтами, которые бы совсем не возражали, если бы их младшие сыновья прибрали к рукам подобное богатство, пусть невеста и лишена титула.

Аннора ответила довольно резко:

– А ты считаешь, будто наличие титула мешает мужчине быть презренным охотником за состоянием?

Конечно, вокруг меня крутилось множество титулованных негодяев, желавших поправить свое положение путем заключения брака. Просто я не хотела этого ради замужества как такового. Равно как и быть простым приложением к торговой сделке. – Она внимательно посмотрела на него. – Я думала выждать. Наивно полагала, что найдется кто-нибудь лучший, благородный, честный. Когда тебе восемнадцать, следующие пятнадцать лет представляются вечностью.

В ее тоне звучала затаенная боль. В глазах застыла грусть. Николас сложил вместе еще несколько кусочков мозаики. Представил себе, насколько пагубной для такой женщины, как Аннора, выросшей в семье преданно любящих друг друга родителей, могла стать идея замужества по расчету, исключительно ради того, чтобы защитить свое состояние. Юная и впечатлительная, она вполне могла искренне влюбиться, полагая, что ее избранник испытывает то же самое. Вот почему ей удалось разоблачить его неискренность в их первую ночь. Аннора не признавала полумер и недомолвок.

– А теперь тебе надо срочно найти мужа за пять минут до полуночи? – мягко спросил Николас. Приверженность принципам не принесла ей счастья. А появления рыцаря в сияющих доспехах не предвиделось.

– Да, или придется призвать на помощь отвагу и начать новую жизнь на севере. – Она рассеянно перебирала пальцы. – У меня было столько времени, чтобы определиться с выбором, а я до сих пор не пришла к окончательному решению. Если я не возьму ответственность на себя, все будет решено без меня.

Изгнание. Вот на что будет похожа ее новая жизнь на севере. Она будет вырвана из привычной жизни, лишившись как финансовой, так и семейной поддержки. Николас не сомневался, что ее семья вряд ли одобрит ее выбор и останется с ней в дружеских отношениях.

– А разве твоя тетушка не нашла для тебя подходящую партию? Наверное, у нее есть на примете соискатель. – Николас хотел, чтобы его слова прозвучали ободряюще. Претендент на роль супруга уже найден, как бы ни возмущала Николаса сама ситуация. В сторону эмоции, ему следовало думать о том, что лучше для нее.

Аннора остановила его, бросив сердитый взгляд:

– Моя тетя выбрала Бартоломью Реддинга. Я знаю, кто он на самом деле, и скорее предпочту выбрать себе супруга сама. Он не тот мужчина, с которым я добровольно свяжу свою жизнь.

Однако она собиралась связать жизнь с мужчиной, известным ей всего несколько дней, ничего о нем не зная, что говорило совсем не в пользу мистера Реддинга. Конечно, если бы ей стали известны подробности жизни Николаса Д'Арси, она бы с меньшим энтузиазмом рассуждала о замужестве. Перспектива провести дни на севере показалась бы более предпочтительной.

– Аннора, я не гожусь в мужья.

– Я вовсе не прошу тебя становиться моим мужем в традиционном смысле слова. Я устрою все так, что это будет даже выгодно для тебя. Открою счет на твое имя, помещу капитал, и, когда пройдет положенное приличиями время, ты снова будешь свободен. Боюсь, мне не удастся дать тебе развод, но определенную свободу гарантирую. У меня скромные запросы. – Аннора почти умоляла. У него разрывалось сердце видеть ее в таком отчаянном положении и быть бессильным помочь.

Ник покачал головой. Если она не сможет дать ему развод, окажется связанной с ним на всю жизнь, и грехи его падут на нее тяжким грузом.

– Только подумай о том, чего ты добиваешься. Принуждаешь себя к браку с мужчиной, о котором тебе ничего не известно, с которым знакома всего четыре дня, и все, что ты о нем знаешь, так это род его занятий – джентльмен по вызову. Добавлю также, на тот случай, если ты упустила из виду немаловажный факт, связать свою жизнь со мной, значит, навлечь позор на свою репутацию.

– Уверена, самые твои постыдные тайны не выдерживают сравнения с пожизненным приговором на брак с Реддингом.

– Тебе трудно судить об этом.

– Вовсе нет. Я видела, как ты ведешь себя с детьми, рыбачишь и запускаешь воздушного змея, и, когда я попросила тебя исполнить мою просьбу, ты дал мне то, в чем я нуждалась.

Она говорила о своем желании быть рядом с ним в апогее акта любви, не отстраняться, поддержать, отдав тем самым часть себя в момент высшего сексуального высвобождения. Николас был тронут тем, что Аннора совершенно правильно поняла, чего стоило ему это решение.

– Ты хороший человек, Николас. Я понимаю, ты можешь меня не любить, зато никогда не причинишь мне зла. И не разочаруешь надежд деревенских детишек, позволив упустить Хартшейвен, когда в твоих силах его спасти.

Ох, а это уже нечестная игра с ее стороны! Он невольно представил себе маленького Томаса и его товарищей, цепляющихся за руку, зовущих играть. Нет, Аннора определенно его переоценивает. Он вовсе не так хорош, как она о нем думает. Однако и его броня дала трещину. Ченнингу это явно не понравилось бы. Он собирался послать к дьяволу все правила эмоциональной непричастности, о которых всегда призывал помнить глава лиги.