Паш схватил еще один кусок сыра и пожал плечами.

– Трудно сказать. Она вела себя довольно… хладнокровно.

За балконом раздался мощный рев. Я обернулась, но ничего не смогла разглядеть в темноте.

– Наш транспорт здесь, принцесса, – радостно объявил Паш. Он запихнул себе в рот еще половину яйца и кусок хлеба и закашлялся. – Ну, так что? Есть настроение побывать в самом страшном месте Царства Теней?

Полет с Пашем казался подходящим моментом для того, чтобы начать молиться. Не раз я падала со спины шендаи во время его смелых маневров. Разумеется, безумный друг Ноара всегда спасал меня еще более отчаянными трюками, но это совсем не улучшало ситуацию, а только заставляло весь кошмар начинаться заново. Когда мы наконец приехали, мой голос охрип от громких криков. Я едва могла стоять на ногах: колени сильно дрожали. Скалы, факелы и около дюжины мрачных воинов Теней кружились у меня перед глазами. Мне стало плохо. Я успела отбежать на несколько шагов в сторону, прежде чем очутилась в тени валуна. После того, как весь чай, выпитый за завтраком, остался на земле, мне полегчало. В тот же миг черные сапоги появились в поле моего зрения, но я не оглянулась, ведь и так узнала уверенную походку Ноара.

– Надеюсь, ты получила удовольствие от полета, – холодно усмехнулся он.

И тут я поняла, что Паш не был таким сумасшедшим, как я предполагала. Он мучил меня специально – по указанию Ноара. Этот ужасный полет стал ничем иным, как ответной местью, которую ожидали с его стороны.

Со всем достоинством, которое мне удалось собрать в кулак, я выпрямилась.

– О да. Это было замечательно, – прошипела я ему в лицо. – Правда, потом меня вывернуло наизнанку, но это все равно несравнимо лучше, чем любой полет с тобой!

Присутствующие воины Теней не осмелились проронить ни слова, но я ощутила, как им стало не по себе, что я подобным образом оскорбила их господина.

Ноар грубо, но безболезненно схватил меня за руку и притянул так, что мне пришлось встать на цыпочки.

– Я так и думал, что этого окажется недостаточно, чтобы научить тебя манерам. Именно поэтому я и поручил доставить тебя сюда.

Без дальнейших объяснений он потащил меня по неровной каменистой почве прямо к пропасти. Его бесцеремонное поведение резко контрастировало с силой, которую Ноар вливал в меня с помощью своей воли. Он мягко заставил исчезнуть мучительное чувство тошноты. Это походило на безмолвное извинение, что грело душу только до тех пор, пока я не увидела пылающее поле, распростертое под нами. Нет, это было не горящее поле. Сотни тысяч огненных снарядов и костров освещали армейский лагерь таких чудовищных масштабов, что у меня перехватило дыхание. Красные палатки сгрудились возле стройных башенных скал, торчащих из лагеря, словно иглы, и напоминающих остроконечные зубцы. При ближайшем рассмотрении я обнаружила шендаи, парящих в воздухе, и других шендаи, гнездящихся на скалистых вершинах. Их было так много, что казалось, будто темная скала двигалась. Боже мой, какая огромная сила.

Громкое ржание заставило меня оглянуться. Воины Ноара привели черного жеребца. Невозможно было разобрать его точные очертания, ибо зверь словно сливался с Тенями. Ноар протянул мне руку.

– Пойдем. Наша экскурсия только началась.

Еще пребывая под впечатлением от увиденного, я без возражений позволила усадить себя в седло. Ситуация показалась мне до странности знакомой. Однажды я уже сидела на лошади с Ноаром. Правда, в прошлый раз она вся состояла из тумана. А жеребец, которого привели сюда, являлся скорее ее полной противоположностью. Существо, созданное из Теней. Прохладное, гладкое и немного… пугающее. Если бы я не чувствовала тепла Ноара и не наслаждалась чувством защищенности, которое он тайно дарил мне, то, вероятно, поседела бы от страха.

Паш и остальные воины теперь тоже поскакали на теневых лошадях. Затем и Ноар пришпорил свое животное.

Диким галопом мы преодолели крутой подъем и попали прямо в армейский лагерь. Вообще-то, я ожидала, что мы своим появлением устроим там переполох, но солдаты почти не обращали на нас внимания. Одни тренировались, другие обучали боевому искусству, но никто из офицеров и командиров не позволял воинам пренебрегать своими обязанностями и таращиться на нас. Если они все-таки пытались украдкой взглянуть в нашу сторону, то удары кулаков по груди заставляли солдатов снова вернуться к тренировке. Весь лагерь представлял собой хорошо слаженную смертоносную машину. Каждый мужчина здесь слепо повиновался приказам Ноара. Разумеется, я знала, что он командовал армией Теней, но одно дело – слышать о его титуле, и совсем другое – ощутить силу, которой обладал этот человек. Теперь меня уже не удивляло, что Царство Теней играло столь важную роль в Кассардиме. Император полагался на эту армию, что, пожалуй, и являлось именно тем посланием, которое пытались передать мне этим визитом.

Когда Ноар обуздал теневого коня, и тот перешел на более спокойную рысь, я незаметно повернулась к нему.

– Если план состоял в том, чтобы запугать меня, то он сработал, – спокойно сообщила я своему жениху.

Он продолжал безразлично смотреть вперед, но я почувствовала, как Ноар начал ласкать мою талию, словно утешая.

– Да, это демонстрация силы, – пробормотал он в ответ, – но не дай себя одурачить. В Кассардиме не зря существует две армии. Как бы мне ни нравилось высмеивать Ифара и его серебряное войско, без них нам не справиться.

Верно! Империя Теней не обладала военным превосходством. Однако больше меня успокаивала мысль, что Ноар из-за меня подавил свою гордость и был честен со мной. И это несмотря на то, что презирал Ифара до глубины души.

Мы остановились на одной из самых высоких скал. Тут, у подножия, расположился раскидистый красный шатер, к которому вела дорога, выложенная кольями. Тяжелые цепи свисали с них. Слава богу, колья оказались пусты, но следы крови на них явно демонстрировали, какой цели они служили.

Внезапно поза Ноара изменилась. Он приструнил своего коня и направил его к группе воинов, сгрудившихся вокруг двух шендаи. Чем ближе мы подъезжали к суматохе, тем неуютнее я себя ощущала. На моем языке появился гнилостный, слегка горьковатый привкус, а ладони стали нагреваться. Боже. Это чувство, к сожалению, показалось мне слишком знакомым и, конечно, не сулило ничего хорошего.

– Что здесь происходит? – потребовал объяснений Ноар. Его присутствие сразу же успокоило разгневанных солдат. Некоторые из них были тяжело ранены, а два шендаи выглядели так, словно вернулись прямо с боя.

– Патруль наткнулся на вихрь Хаоса в туманах, – пояснил офицер, пытавшийся, видимо, выяснить обстоятельства произошедшего.

– Вихрь закрыли? – продолжал расспрашивать Ноар.

– Да, командир.

– Потери?

– Трое солдат и один шендаи.

Воцарилась тишина. Наверное, смерть являлась здесь частью повседневной жизни. Однако по Ноару было заметно, что судьба павших не оставила его равнодушным. Мрачно он кивнул в сторону раненых.