– У тебя сегодня плотный график.

Еда казалась такой аппетитной. Тем не менее я не чувствовала голода, поэтому потянулась к дымящемуся кувшину, от которого исходил едкий запах. Если я не ошиблась, то в нем находился чай даматих – отвратительное варево, которое бодрило лучше, чем кофеин. Как раз то, что мне бы сейчас пригодилось.

– С каких это пор ты покинула свой домашний кинотеатр? – хотела узнать я у Зои.

– Киза выпустила меня до того, как принялась убирать здесь последствия резни. Что случилось? Тебе что, отрезали палец на ноге?

– Что-то в этом роде, – пробормотала я, потягивая чай маленькими глотками. У этого напитка все еще был вкус средства для мытья посуды с добавлением лимона. И как только все блюда в Кассардиме могут быть такими вкусными, кроме этого чая?

Зои любезно дала мне время, пока чашка не опустела наполовину. Потом она не знала пощады и приставала ко мне с вопросами о вчерашнем дне. Подруга хотела знать все до мельчайших подробностей. Вкратце я рассказала ей о Черной лестнице, о нашем полете во дворец, о Шаелле и Зиме. О княгине Теней Зои высказалась весьма резко:

– Эта противная стерва, наверное, считает себя невероятно умной. Не позволяй ей обвести тебя вокруг пальца!

– Тут я могу только согласиться с твоей подругой, – сказала Киза, только что вышедшая из гардеробной. До сих пор сестра Ромэ вела себя поразительно сдержанно, хотя я не замечала, что она внимательно слушала мой рассказ.

– Кстати, мне бы сейчас хотелось уточнить свою гипотезу по поводу неслучайных совпадений, – сказала Зои и начала задумчиво раскачиваться передо мной. – Если мы предполагаем, что за атакой Хаоса на самом деле стоит чей-то хитроумный план, то, естественно, возникает вопрос на что нацелен Хаос. Ответ очевиден, не так ли?

– А?

Сейчас было слишком ранее утро для того, чтобы вникать во всякие теории заговора.

Зои издала такой раздраженный стон, словно я не видела главного.

– Ты! Ты – разгадка!

– Ну, нет, – устало пробормотала я. – Я же находилась на другом конце Кассардима, когда все произошло.

– Очень хорошее замечание, – похвалила меня призрачная подруга. – В конце концов, планировать атаку прямо посреди Блуждающего леса не имело никакого смысла… Все подумали бы именно так! НО! Что, если это была приманка, чтобы вы с Ноаром покинули свое любовное гнездышко? Думаю, либо кто-то хотел проверить твои способности в борьбе с Хаосом, либо кто-то заманил тебя в Блуждающий лес, чтобы ты приняла приглашение матери Мо, где князья указали бы вам на традиции. И после этого Ноар привел бы тебя сюда, в крепость Теней, хотя этому всячески противился. ИЛИ – и это мой личный фаворит среди идей – и то, и другое.

Размышления Зои помогли мне окончательно проснуться.

– Кто бы вообще стал прилагать столько усилий только для того, чтобы привести меня сюда?

– Э-э, например, злая княгиня Теней, которая хочет предотвратить свадьбу между тобой и ее любовничком?

Зима? Она подозревала Зиму в том, что та стоит за этим? Я уже готова была согласиться с ней, ведь бывшая любовница Ноара вполне могла такое устроить.

– В твоей версии есть только одна маленькая загвоздка, – вмешалась Киза. – Кассард может вызвать трещину в барьере, только заметно нарушив порядок, как тогда, во время нападения псов Хаоса на Амайю в Золотой горе. – Она взяла кусочек хлеба и задумчиво откусила его. – Однако из трещины не всегда разрастается вихрь Хаоса и прорываются химеры и полчища псов Хаоса. Такова его природа – непредсказуемость. Получается, кассард никогда не сможет спланировать такую атаку в полной мере.

Я заставила себя допить остаток чая и постаралась запомнить весь разговор, чтобы подумать об этом позже.

Однако Зои все никак не хотела менять тему.

– Но ведь, – возразила она, скорчив гримасу, – даже лесная княгиня сказала, что нападение ей показалось более организованным, чем обычно.

Теперь сестра Ромэ действительно удивилась. Она нахмурилась и как раз собиралась что-то ответить, как вдруг в дверь постучали. Прежде чем мы успели пригласить утреннего посетителя, дверь распахнулась. Вошла княгиня Теней, за ней последовал недовольный Дрокор, который, пожав плечами, дал нам понять, что не смог ее остановить.

Когда Зима увидела нашу компанию, она остановилась и изобразила извиняющуюся улыбку. Казалось, ей было неудобно прерывать нас.

– Доброе утро, Ваше Императорское Высочество, – приветливо сказала она, склонив голову, на которой красовалась замысловатая прическа. – Вообще-то, я хотела спросить, не требуется ли вам помощь при переодевании, но, вижу, принц Ардиза уже позаботился о вашем комфорте.

Что бы ни произошло между Зимой и Ноаром прошлой ночью, она не показывала этого. Напротив, княгиня Теней пребывала даже в лучшем настроении, чем вчера. Когда ее большие глаза устремились к Зои, мне с ужасом пришло в голову, что, возможно, надо было спрятать мою подругу-призрака. Но княгиня Теней вдруг оживилась.

– Ты, должно быть, та верная душа, которая столь храбро помогла освободить императора Катаира из подземелий! О, как хорошо, что принцесса Амайя привела тебя с собой. Я очень надеюсь, что тебя здесь примут надлежащим образом. В Царстве Теней мы редко видим добрые души, поэтому не все из нас привыкли к вежливому обращению с ними. Так что если ты столкнешься с какой-то несправедливостью, то сразу же обращайся ко мне, и никто не причинит тебе вреда.

От ее сердечности Зои так растерялась, что смогла выдавить из себя лишь бессвязные слова:

– Э-э… я в порядке… даже здесь… по крайней мере пока.

Как-то многовато после ее «Не позволяй ей обвести себя вокруг пальца»…

Затем Зима снова повернулась ко мне.

– Я вчера также поговорила с Ардизой и посоветовала ему не торопиться с вами, – сообщила она, словно своим поступком оказала мне самую большую в мире услугу. – Покоряют женщину не высокомерными выходками, а вниманием, пониманием и терпением. Это потребовало долгих уговоров с моей стороны, но, думаю, он в конечном итоге понял это.

Теперь я почувствовала себя так, словно меня огрели по голове. Фамильярность, с которой Зима говорила о Ноаре, была мне противна. Так же, как и намек на то, что ей достаточно задобрить Ноара ласковыми словами и парочкой советов, чтобы приручить его. А потом еще этот невинный взгляд…

– Сегодня утром он сообщил мне, что планирует провести для вас экскурсию, где вы можете познакомиться с его домом, – продолжала она.

Сегодня утром?!

Прикусив язык, я изо всех сил заставила себя не показывать недовольство. Конечно, Зима умело проверяла мою сообразительность и мою ревность. Она пыталась внушить мне, что провела с ним ночь. Ага, как же! Вот почему княгиня Теней находилась сейчас здесь и украдкой пыталась разглядеть даже самую маленькую складочку на моей постели! Я не поверила ни одному ее слову. Но, как ни странно, тоненький подозрительный голосок в голове все еще что-то настойчиво нашептывал и вынуждал меня колебаться. Силой воли я отогнала эти мысли, потому что не стала бы подвергать сомнению действия Ноара. Не из-за этой женщины.