«Только мужчины сражаются, и только мужчины Танцуют».

Это высказывание, впервые услышанное Седоном еще в раннем детстве, давно стало аксиомой для Народа Пламени. Поэтому он был немало обеспокоен, узнав, что во многих культурах этого времени женщины занимаются и тем и другим.

Никогда в жизни Седон не смог бы представить себе женщину Танцующей, пусть даже просто для развлечения. Когда компьютер показал ему изображения женщин, занятых тем, что они называли «танцем», Седон был вынужден отвернуться.

Они совсем недавно, лишь в последние восемьдесят лет, расшифровали собственный генетический код, да и то частично. Результаты оказались предсказуемыми: генные инженеры изменяли его, но очень часто получалось совсем не то, что они себе представляли. И многим это не нравилось. Народ Седона тоже пострадал от этого — во времена Раскола, последовавшего за Уходом Зарадинов. Но гвардейцы, на взгляд Седона, не походили на истинных раскольников. В первую очередь по той причине, что искусственно приданные способности вряд ли передавались по наследству. Программа подтвердила это.

— По определению, миротворцы не геники. Геник — человек, который был собран, ген к гену, чтобы соответствовать какой-то определенной копии. Самые распространенные генетические модификации — это стирание самых ужасных ошибок в человеческом генотипе, таких как наследственная предрасположенность к раку, ожирению, плохому зрению и тому подобному. По законам Объединения такое тоже незаконно, но редко наказывается, даже если обнаружится. Более серьезные случаи воздействия генной инженерии на людей обычно преследовались, особенно после Большой Беды.

Информационная насыщенность вызывала у Седона трудности с восприятием; почти каждое предложение подразумевало знание огромного количества исторических фактов, с которыми он был незнаком. Что такое, например, Большая Беда? Он решил пока отложить этот вопрос и снова заострить внимание программы на гвардейцах.

— Если гвардеец не геник, то кто же он тогда?

— Моя очередь, — парировала программа. — За преступление какого типа ты был отправлен на Землю?

— Я не могу ответить тебе, программа.

— Не можешь или не хочешь?

— Вместо того чтобы служить, я превратил в слугу то Пламя, которое жило во мне. Пламя, давшее мне жизнь, научившее меня Двигаться. Тебе понятно, программа?

— Нет. Что это за пламя?

Седон глубоко вздохнул, задумавшись. И с легким изумлением осознал, что даже сейчас, находясь в этом далеком, чуждом мире, не желает нарушать клятву молчания, принесенную им, еще молодым Танцором, неисчислимое количество веков назад. Когда прошло пятнадцать секунд без ответа — Седон уже привык к такой манере, — программа повторила:

— Что это за пламя?

— Вначале было Пламя, и Пламя было жизнью. Мы, пришедшие позже, увидели Пламя и возрадовались и Танцевали в его красоте, — он проговорил эти слова на шиата, добавив по-французски: — Это называлось Танец Огня.

Очевидно, программа была готова принять такой ответ, потому что вернулась к его вопросу о гвардейцах:

— Гвардеец Миротворческих сил — обычный человек, модифицированный при помощи механизмов и трансформирующих вирусов. Таких киборгов создают на космической базе Миротворческих сил «Ла-Гранж-5». Хирурги имплантируют им новые глаза, удаляют кожу и вживляют небольшие лазеры в указательные пальцы. После того как кожу сняли, последняя хирургическая операция — это расположение тончайшей сети сверхпроводников непосредственно под кожей, чтобы распределять жар равномерно по всей поверхности тела гвардейца в том случае, если в него стреляют из энергетического оружия. После этого кожу выращивают заново, и она становится намного прочнее, чем прежняя. Трансформирующие вирусы созданы для того, чтобы вызывать воспалительные процессы, приводящие к качественным изменениям в теле. Например, увеличивать скорость нервных реакций на шестьдесят-семьдесят процентов. Вирус, делающий работу мышц более эффективной, усиливает их в четыре-пять раз. Иначе говоря, гвардеец в четыре-пять раз сильнее обычного человека. Вторая нервная система выращивается поверх той, с которой человек родился, и выводится на боевой компьютер, имплантированный в основание черепа гвардейца. Углеродно-керамические волокна усиливают те точки, где мышца, связка или хрящ крепятся к кости. Сами кости тоже выращиваются заново на той же углеродно-керамической основе. Первые гвардейцы, — продолжала программа, — были довольно тяжелыми. Последние конструкторские разработки и внедрение усовершенствованной модели гвардейца значительно снизили их вес, так что такой гвардеец весит всего на тридцать-сорок процентов больше, чем до модификации. Теперь моя очередь поклонялись огню?

— Программа, я не могу сказать тебе. Пламя — это объект для живых существ, и, хоть я и говорю о нем словами, ты не поймешь, что я имею в виду.

— Ты не хочешь отвечать на вопрос?

Программа спросила это в четвертый раз, теми же самыми словами. И каждый раз, как заметил Седон, охранник, стоящий у двери, слегка напрягался. Значит, вопрос действительно важен, и, если подтвердить свое нежелание, это даст толчок для приведения в действие механизма, при помощи которого они намерены убить его. Седон позволил себе вздохнуть и выпрямился на кровати. Он подсунул правую ногу под себя, согнув пальцы, чтобы преодолеть сопротивление упругого покрытия и гладкой ткани простыней.

— Программа, — заговорил он со всей возможной искренностью в голосе, гадая про себя, может ли она считывать изменения тона и модуляции тембра, — я хочу и готов ответить на любые твои вопросы. Но есть такие сферы обсуждения, где я должен говорить с мужчиной или женщиной, которые дышат и живут. Иначе мои ответы — просто слова.

Седон медленно выдохнул, пока его легкие полностью не освободились от воздуха. Он уставился в диафрагму гвардейца, то место, где ребра последнего соединялись. И замер.

Гвардеец, стоявший у дверей уже шесть часов, явно расслабился, услышав ответ Седона.

И тогда Джи' Су эй' Ободи Седон, последний из живущих Танцоров, начал Движение.

Поздно вечером во вторник 29 марта Кристина Мирабо, женщина с внешностью и хваткой бульдога, занимающая самый высокий пост среди миротворцев Системы, шла рядом с Мохаммедом Венсом по исполосованным лазерными лучами коридорам Центра предварительного заключения МС. Центр находился в предместье Амьена, города на севере Франции, раскинувшегося на живописном берегу Соммы.

За весь долгий вечер Венс ни разу не повысил голос, ни разу не сбился с тона доверительной беседы, допустимого только в общении старых друзей.

Беседа началась в подземной камере, расположенной двумя этажами ниже нулевого уровня. Той самой, где до этого содержался Седон.

Сначала Венс продемонстрировал голограмму, в полный рост изображающую Седона и дю Бушажа, гвардейца, который его охранял.

— Запись будет проигрываться на одной четвертой скорости, мадам командующая, — доложил Венс. — Это я приказал охране стоять внутри, а не снаружи. Дело в том, что вначале мы беспокоились главным образом за безопасность самого пациента. Не скрою, нас пугала возможность самоубийства. Я понимал, что подвергаю гвардейца известному риску, но считал его минимальным. Пока такое... не случилось, я и представить себе не мог, что человек способен убить киборга голыми руками.