не чувствовал. А что, если действительно у незнакомца есть какая-то информация касательно Императора? Впрочем, почему решил, что информация именно про Императора? Он же ведь не уточнил.

Меня одолевали сомнения.

— Призрак, — подошел я к другу. — Ты мне сейчас понадобишься.

— Всегда рад помочь! — живо ответил тот. — А мы куда-то идем?

— Верно. Сходим в наш дорогой сердцу «Сбитень».

* * *

До «Сбитня» домчались за пять минут. У нас оставалось в запасе еще пять, но я все равно попросил Призрака активировать его Дар и мы невидимые зашли в кафе. Там было почти пусто — в углу сидело несколько школьников, украдкой попивая эль и пиво. А в противоположной стороне сидел худой мужчина, явно тут лишний, не привыкший к таким заведениям.

Кажется, это тот загадочный звонивший незнакомец.

Мы с Призраком обошли «Сбитень», заглянули в каждый закуток, ожидая увидеть там спрятавшихся адептов. Но никого не нашли. Даже вышли на улицу, чтобы обнаружить там засаду. Но и там было тихо. Неужели и в самом деле незнакомец пришел один?

— Сколько еще продержишься на невидимости? — тихо спросил я Призрака.

— После того, как я целый дирижабль держал?! — усмехнулся Призрак. — Не переживай, еще минут двадцать точно смогу.

Мы встали прямо за спиной незнакомца и некоторое время просто стояли, надеясь, что он как-то выдаст себя. Он даже достал сотовый и принялся в нем что-то смотреть. Я заглянул через плечо, но даже немного разочаровался — никаких секретных посланий, просто новостная лента (на спортивном разделе он остановился особенно долго).

Значит, интуиция не врала? Это и в самом деле никакой не адепт? Становилось еще более интересно. Кто же тогда? Еще одна фигура в этой большой игре?

Впрочем, сейчас узнаем.

— Добрый день! — произнес я, вновь став видимым.

Незнакомец аж вздрогнул, оглянулся.

— Как вы…

Он явно не ожидал увидеть меня так. Я был один (Призрака я попросил не появляться, а постоять некоторое время рядом, потом, как подам знак, выйти и появиться в новь, если будет подан повторный знак).

— Вы хотели меня видеть?

— Да, я, — кивнул тот.

Незнакомец был уже не молод, но крепкое тело и подтянутый вид скидывали несколько лет. Короткая прическа с челкой не выделяла в нем модника и смотрелась глуповато. Одежда тоже не говорила о том, что ее владелец был из высшего света, хотя некоторые черты все же подсказывали — незнакомец имеет определенный статус. К примеру, у него на груди пиджака висел тотемный символ рода — жук-скарабей.

— Александр Федорович, меня зовут Максим Жуков. Я глава рода Жуковых. Мы из бояр. В рейтинг не входим, но достаточно крупные ремесленники. У нас есть мануфактуры на севере столицы. Также занимаемся выращиванием и поставкой сои. Соя — нам основной заработок дает, за счет него и существуем.

— Меня вы, как я уже понял, знаете.

— Да, конечно же, знаем! — улыбнулся представившийся Жуковым. — Род Пушкиных помогал нам, хоть и косвенно. Ваш отец добился отмены налогов на наш сектор и на тех, кто только начал свою боярскую деятельность, что позволило нам развернуть дело. Соя — рисковый бизнес. У нас раньше не популярная культура была. Но ваш отец думал иначе. Если бы не он, то затея с соей не оправдалась, а мы бы вряд ли смогли хоть что-то сделать. А скорее всего и вовсе пошли бы на рудники за долги. Поэтому мы благодарны вам и вашему роду.

— Понятно. Что же заставило вас встретиться со мной?

— Александр Федорович, прежде, чем я расскажу вам все, что мне известно, я бы хотел, чтобы вы пообещал мне, что наш разговор останется в тайне? Я понимаю, что это в некотором роде дерзость, но иначе поступить я не могу. Наш род не ровня тем, кто входит в Рейтинг и нас сразу же растопчут, едва только узнают, что я говорил с вами.

— Кто растопчет?

— Враги, — расплывчато ответил Максим.

— Что ж, если вам так угодно, то я обещаю, что не буду говорить о нашем с вами разговоре никому.

И подал знак Призраку, чтобы тот не беспокоился и подождал меня снаружи, где можно уже не использовать Дар и немного подкопить сил — мало ли чем закончится этот раговор?

— Спасибо! — облегченно вздохнул Жуков. — Мне о вас рассказал Фурманов.

— Знакомая фамилия, — нахмурился я, старясь вспомнить кто это. — Постойте, это же коллежский регистратор при дворце Императора, верно?

Я помнил его. Ворчливый старичок, ничем не примечательный. Именно он и передал мне послание от Императора. Получается, если сам император доверил ему свое секретное послание, то Фурманов надежный человек.

— Да, именно он. Он — наш давний друг. А еще он кое-что знает, что происходит во дворце и вокруг него. Именно Фурманов подсказал мне обратиться к вам. Сказал, что только вы можете помочь. А больше никому верить нельзя.

Последние слова заставили меня вздрогнуть. Именно так говорил и Император в своей записке ко мне.

— Помочь — в чем? — осторожно спросил я.

— Вам что-то известно про секту «Путь-Свят-Ра»? — в лоб задал вопрос Жуков.

Вопрос был неожиданным, и я невольно повел бровью.

— Вижу, что известна. Так вот, про них я и хочу вам рассказать.

— Интересно будет послушать, — стараясь скрыть свои эмоции, произнес я.

Нужно было быть начеку. Этот Жуков мог быть как и единомышленником, так и выдающим себя за своего врага.

— Эта секта — повсюду! — Жуков понизил голос до шепота. — Во всех ведомствах уже есть их люди. И они давят других, неугодных. Что-то зреет. Что-то очень нехорошее.

Я ничего не сказал. Речь Жукова показалась мне весьма интересной. Он явно был в курсе дел.

— Это так считает Фурманов? — осторожно спросил я.

— Не только он, — тихо ответил Жуков. — Александр Федорович, вы должны знать, что вокруг секты собираются лояльнее к нему рода. Они объединяются. Даже те, кто раньше и не был в составе. Через одних знакомых, имена которых я не могу назвать, мне стало известно, что род Крысеевых и Федоровых создают альянс.

— Крысеевы? — сквозь зубы произнес я.

— Да. И возглавлять альянс будет Браун.

Я невольно сжал кулаки.

— Зачем им этот альянс? — после паузы спросил я.

— Они хотят выдвинуть против вас, против рода Пушкиных, официальные обвинения. И объявить вам войну.

— Что?!

— Да, именно так.

Вот так новости!

— Но почему именно альянс?

— Официально утвержденный альянс дает больше сил и поблажек закона, — пояснил Жуков.

Верно, об этом я позабыл. Альянс — это уже структура. И любые действия против этой структуры могут служить поводом для объявления локальной войны. Конечно, называться