может быть вполне себе достойным союзником. А с учетом ее невероятного и редкого Дара расклад сил значительно поменяется.

Но риск. Он был огромен. Прежде всего, нужно было понять, зачем она отправила в мой дом управляющего тенями? Понятно, что чтобы что-то выяснить. А вот для чего ей эта информация? Нужно выяснить. Рискнуть.

Я заехал домой, где меня тут же встретили Смит и остальные. Смит принялась горячо отговаривать меня ехать к Морозовой, остальные же лишь спросили — нужна ли помощь?

Я отказался. Рисковать остальными было нельзя.

— И сам не рискуй! — произнесла Смит.

— Нет, я должен. Вы и сами это понимаете, — ответил я, глядя собеседнице прямо в глаза.

Она все прекрасно понимала. И потому уступила, сказав лишь:

— Я поеду с тобой.

— Нет, — категорично отрезал я. — Вы с ней давние враги и делу это не поможет. Уж лучше я один.

— Но это опасно!

— У меня кое-что есть для защиты, — улыбнулся я.

И продемонстрировал Смит пиджак и перчатки, которые мы вместе с Харуко расшили артефактами, когда возвращались от Коха.

Смит пристально оглядела одежду, удовлетворенно кивнула:

— Неплохо. Неожиданное использование камней, но… неплохо. В этом даже что-то есть. Только вот я бы подправила…

Она осторожно вытащила один камень из лацкана, переложила его в нагрудный карман. Потом извлекла из своих волос заколку-невидимку и прикрепила к внутреннему карману.

— Зачем… — начал я.

И вдруг почувствовал, как по телу прокатилась теплая волна.

Смит, увидев мою реакцию, улыбнулась.

— Я переместила потоки силы, создаваемые камнями, сделала их более упорядоченными. Так будет лучше.

Я прислушался к себе, к тем потокам, который теперь текли по моей одежде, проходя сквозь меня, давая силу. Смит была бесспорным мастером управления этими потоками и сейчас она одним движением увеличила их мощность. Я попробовал создать конструкт и тот от одной только моей мысли тут же назрел на кончиках пальцев. Невероятно!

— Спасибо большое! — ответил я.

— Будь осторожен, — сказала Смит.

— Где мне искать эту Морозову?

Смит назвала адрес.

Я попрощался со всеми, сел в машину и незамедлительно двинул в путь.

* * *

Морозова жила на самой окраине города, в бывшей промышленной зоне. Когда-то там располагались бумажные мануфактуры. Со временем их перенесли, а район превратился в заброшенные трущобы, которые год от года зарастали подступающим с севера густым лесом.

Я остановился у обочины, вышел. Смит сказала, что Морозова жила в бывшей кожевенной артели, но добраться до нее оказалось не так-то просто. Кустарники заполонили все. Они рушили асфальт, пробивались сквозь трещины, образуя плотную стену. Еще дальше, где асфальт кончался, высились уже толстые стволы. Не удивлюсь, если там обитает какая-нибудь дикая живность, типа белок или лис.

Пробираясь вглубь, я все больше задавался вопросом — как так быстро природа отвоевала здешние когда-то обжитые людьми места? Однако эманации чужой силы подсказали, что причастна к этому не только природа.

Значит, место намеренно было спрятано от людских глаз. И это настораживало.

Но еще больше начали меня настораживать и даже беспокоить кресты, появляющиеся справа. Это что, кладбище? Прямо в промышленной зоне? Подойдя ближе, я понял, что кладбище было совсем необычным. Сюда хоронили бездомных. Причем кладбище было стихийным — кресты сделаны из подручных материалов, труб и досок, а сами могилы расположены хаотично. Видимо, сами бездомные и хоронили своих собутыльников и друзей. Таблички с кличками «Карась», «Рыжий», «Дуля» только подтверждали мои догадки.

Меня все больше одолевала нервозность. Жуткое место.

За спиной что-то прошуршало. Я резко оглянулся. Никого. Ветка? Ветер?

Эманации чужой силы были ровными, посторонних гостей не ощущалось. Значит, нервишки шалят.

Я двинул дальше, но вновь остановился — за спиной опять что-то явственно хрустнуло.

Сжимая кулаки, я остановился. Ощущение чего-то холодного, мерзкого, — не силы, но каких-то странных эманаций, — донеслось до меня.

А потом серая тень промелькнула на периферии зрения. Я резко оглянулся, но рассмотреть незнакомца не успел. Высоко в небе раздался противный скрипучий смех.

Кажется, пришло время активизировать Дар.

Опять управляющий тенями? Нет, это была физическая тварь, которую можно было пощупать и как следует ударить по голове. В этом я был уверен потому, что кто-то толкнул меня в спину и я полетел в кусты.

Закрывая лицо рукой, чтобы не выцарапать глаза, я успел отметить силу незнакомца. А еще понял, что не могу уловить его ауру. Это было странным.

«У всех живых существ есть аура», — подумал я, и тут же понял ловушку в своих размышлениях.

Верно, у всех живых. А вот у мертвых ее нет.

Что-то черное, большое, навалилось сверху, схватило меня, потащило прочь.

В нос ударил противный запах мокрой псины и гнили.

Я метнул в мощную спину чужака огненный шар и противник на время отстал. Я тут же подскочил на ноги. Сердце мое отбивало галоп, не давая сосредоточиться.

Я стиснул кулаки, взял себя в руки. Сразу же создал еще одни огнешар. А потом, выискивая врага среди зарослей, принялся составлять более сложный конструкт.

Неприятеля нигде видно не было. Неужели сработал огненный шар? Вряд ли. Поражения хоть и были, но не такие, чтобы уничтожить врага. Испугался?

Я втянул ноздрями воздух. Он пах мертвечиной.

Вряд ли у моего противника есть хоть какие чувства, и он может испугаться. А то, что это был зомби, я уже не сомневался. Что ж, я должен был что-то такое ожидать, меня об этом предупреждали. Шмыгаль оказался прав.

— Ну, где же ты? — прошептал я, готовый обрушить на мертвеца всю свою мощь.

Противник не заставил себя ждать. Он вышел из кустов шаткой косолапой походкой, огромный как медведь. Мне хватило одного взгляда, чтобы надолго потерять аппетит.

Это был мертвец, причем умерший уже давно. Какой-то бродяга, о чем говорила его растрепанная одежда, вся в заплатах и с чужого плеча. Лицо покойника было мумифицировано и от этого выглядело еще более жутко — похожая на пергамент кожа плотно обтягивала череп, пустые глазницы взирали средоточием черноты, из не закрывающегося рта все время доносились сухие хрипы.

Зомби побежал на меня, да так проворно, что я едва успел отскочить. Его подняла чья-то страшная сила и он, заложник этого, безропотно выполнял все его указания.

Я швырнул в него огнешар. И тут же отправил следом «черный ветер» — созданный сложный конструкт. Тактика сыграла, зомби уклонился от огня, а вот «черный ветер» пропустил. Конструкт ударился ему прямо в грудь, объял серыми щупальцами, не давая вырваться Зомби издал глухой рык, рванул вперед. Но не смог избавиться от пленивших пут.

Но радоваться было рано.