С другой стороны, спешить и вправду некуда: как играть с драконом в карты, Пижон не представлял совершенно. А уж как подбить его на эту самую игру, не знал, наверное, никто. Ну, кроме, разве что, Хорхиуса: с чего бы он стал невыполнимые задания давать?

Хотя не все ведь, что может себе позволить очень неплохой маг, по плечу отличному картежнику?

Эта мысль колола Пижона посильнее дождя.

Главное, что не расколола пока.

Перевертыша никто задерживать не стал, и заблудившийся волк, все еще не до конца веря в такую удачу, поспешил оставить жилище Шамана да отправиться восвояси.

Кушегар, кислый и задумчивый, присел в углу и обхватил голову руками; Элви неожиданно ойкнула и упала без сознания. Шаман объяснил это тем, что волшебница еще не до конца оправилась от потери сил. Сам егерь улегся в углу и заснул.

И только Фэт полулежал в углу, не зная, куда себя пристроить.

Будить Шамана ему показалось опасно, Элви – тоже.

Поэтому рыцарь решил пристать к думающему наставнику:

– Кушегар!

Комод смерил Фэта холодным взглядом истинного философа, отвлеченного от созерцания Всемирного Ничто укусом никчемного комара. Но лентяй валялся на шубах с таким невинным видом, что барон, скрипя зубами, отозвался:

– Чего тебе? Не видишь – я думаю!

– А о чем?

– О тебе и обо мне, дурак! Зачем кому-то вдруг понадобилось нас убивать, да еще и нанимать таких необычных убийц-перевертышей?

– Мне все равно, Кушегар, – честно признался Фэт. – Я вызывался только турнир выиграть, так что все эти оборотни и василиски, в принципе, не мои проблемы!

– А, ну да, конечно! – с издевкой сказал Комод. – То есть ты хочешь сказать, что, если бы Элви не учуяла волков и мы попали в засаду, нас бы с ней перевертыши жрали, а тебя отпустили, потому что это не твои проблемы!

– Ты не понял, Кушегар… Я разве сказал, что помогать тебе не буду? Да ты чего? Буду, конечно! Но ведь если я помогать собираюсь, тогда хоть расскажи, чего ты там надумал!

– Да ничего я не надумал! – отмахнулся барон. – Все, что надумалось, сказал только что!

– Вот и ладненько! – обрадовался Фэт. Пропускать лишнюю информацию не стоит, но если ее нет, это все же намного лучше. – Тогда я спать!

Рыцарь перевернулся набок и закрыл глаза, а через несколько секунд по логову егеря разнеслись крики раненого льва – проще говоря, храп Фэта.

Кушегар некоторое время смотрел на это чудо природы. А потом плюнул и сам улегся. Ибо негоже учителю бодрствовать, если ученик уже заснул.

Вечером, посреди грязи и опавшей листвы, да под вой голодных волков и уханье сов засыпать с долгой дороги – испытание похуже многих!

Валентин убедился в этом на собственной шкуре. Пижону хорошо: он вампир, а те, как известно, спать не любители. Конечно, бродить всю ночь с арбалетом, оборачиваясь на каждый шорох, тоже развлечение не из лучших, но так ты хоть при деле, на пользу работаешь…

Впрочем, чего рассуждать, если он, Валентин, после бессонной ночи даже огонек света из себя не выдавит.

Сток, как называли запас магических сил местные чародеи, восстанавливался у ангела пусть и быстрее, чем у обычных волшебников, но все равно очень медленно. А это не могло не огорчать…

До Треста было еще далеко, и оба они – и Пижон, и Вал – это знали. По дороге можно нажить таких приключений, что сама встреча с драконом покажется детской забавой. К примеру, ангел был наслышан об астратском маньяке Деде Морозе, который мог разрушить и опорочить все что угодно.

Да и других, мелких, но многочисленных опасностей могло хватить не на один роман – конечно, если бы кто-то взялся его написать.

Сам Валентин с пером не дружил, предпочитая устный рассказ письму. Порой он радовал Пижона байками о былых «любовных» похождениях, описанных до того красочно, что даже скептик-вампир начинал верить странному… ангелу.

Эти рассказы о делах прошлых, пусть немного, но успокаивали глубоко в душе переживающего шулера и давали надежду, что все еще образуется – вон из каких ситуаций люди выбирались!

Прошло всего две ночи, и пусть никаких особых происшествий на долю путников не выпало, но и до конечной цели путь был неблизкий.

– Угук! – послышалось чуть ли не у самого уха. Вал аж подскочил.

– Угук! – повторилось вновь.

Небесный Странник нахмурился и сел. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше: мало что под ухом «угукает», а если вдруг и броситься решит?

– Угук! – подтвердил голос, и холм в трех шагах от Вала словно взорвался изнутри, осыпав Странника опавшей листвой и комьями сырой земли.

Ангел не стал думать и гадать, какая сила подняла это желтое и красное великолепие в воздух. Он просто, не мешкая, отпрыгнул в сторону.

И этот прыжок спас ему жизнь.

Огромная когтистая рука, похожая на человеческую, но с невероятно тонкими пальцами, ударила по тому месту, где только что сидел Валентин, оставив солидную вмятину.

Лягушачья голова с раскосыми глазами удивленно «угукнула» и посмотрела вслед несостоявшейся жертве. Можно было, конечно, отступиться, но монстр не для того так долго зарывался под кучу опавших листьев, чтобы в одночасье расписаться в собственном бессилии. Помогая себе передними лапами, он пустился вдогонку за Валентином.

А Странник тем временем со всех ног несся к Пижону, сидевшему на холмике у тоненького ручья.

Вампир заслышал топот и повернул голову, чтобы посмотреть, кому это пришло в голову так «бесшумно» нападать сзади, но Валентин не дал ему такой возможности: растянувшись в прыжке, он сбил шулера с насиженного местечка и вместе с ним кубарем покатился вниз.

– Что за дела, Вал? – воскликнул Пижон, сплюнув землю, непонятным образом попавшую в рот.

Странник не успел ответить: та же самая лапа, сжавшись в кулак, сровняла холмик с землей.

– О черт! – простонал Пижон и поспешно вскочил на ноги.

Вал тоже не медлил, и они, не оглядываясь, бросились наутек.

– Что это, Вал? – спросил вампир на бегу.

– Слушай, это твой мир или мой? – усмехнулся Вал, но тем не менее ответил: – Это фрогул – помесь лягушки и человека, только в десять раз сильнее последнего.

Сзади рухнуло дерево.

– Хотя, может, и в пятнадцать! – философски заключил Валентин.

– Здорово! – выдохнул Пижон. – И чего нам с ним делать?

– Не знаю, – честно признался Странник. – К магии они не чувствительны, но если ты изловчишься и попадешь в третий глаз…

– Третий? – Пижон, не сбавляя темпа, попытался оглянуться через плечо, но тут же оставил эту дурацкую затею. Быстро бежать с повернутой головой сложно даже для вампира: ухом-то не увидишь, валяется на дороге что или нет. – Он у него на заднице, что ли? А то на голове не заметил…