Магнус обожал поболтать. Вообще-то мама тоже, но когда она говорила, Франк мог и не отвечать. То, о чем говорил Магнус, казалось важным. К примеру, теперь они сидели на скамейке в теньке и наблюдали, как старики играют в бильярд. Магнус сказал:

– Тебе как бы хотелось – весело или скучно?

– В каком смысле? – спросил Франк.

– А что неясного? Это простой вопрос. Тебе хочется, чтобы было весело или скучно?

– Весело, конечно.

– Хорошо. Вот и мне тоже. А ты бы хотел быть радостным или грустным?

– Это тот же самый вопрос, – ответил Франк.

– Радостным или грустным? – повторил Магнус.

– Радостным, – ответил Франк.

– В этом мы похожи, – сказал Магнус. – Я тоже хочу, чтобы было весело. Хочу быть радостным. Но все не могут всегда быть радостными. К примеру, если ты выиграл футбольный матч, ты радуешься, но проигравшие грустят.

– Или в пинг-понг, – сказал Франк.

Магнус немного поморщился, потом продолжил:

– А бывают ситуации, когда всем грустно. К примеру, если машина сбила маленькую девочку. Девочка отправится в больницу, родители будут плакать, водитель машины будет винить себя. Всем будет плохо, правильно?

– Ну да, – согласился Франк.

– А может быть наоборот. Представим себе ребенка, который не умеет выговаривать звук «р», несмотря на все старания. И вот наконец у него получилось! Ребенок рад, родители счастливы, учитель гордится собой. Всем хорошо.

– Да, – снова согласился Франк.

– Но потом, спустя какое-то время, всё выравнивается. К девочке, которая грустит в больнице, придет весь класс, принесет шоколадки, комиксы и все такое. Все напишут что-нибудь смешное на ее гипсе. Развеселят ее. И ей перестанет быть так грустно. А ребенок, который наконец-то выучился произносить звук «р», начнет говорить слова с этим звуком. Раньше он этих слов не говорил, они у него копились. Например…

Магнус задумался.

– Крыса, – подсказал Франк.

– Ха-ха! Точно! – сказал Магнус. – Дерьмо!

– Придурок! – сказал Франк.

– Пердеть! – подхватил Магнус.

Оба расхохотались. Они представили себе ребенка, который всю жизнь произносил хорошие слова без звука «р» – вроде «колокольчик», «одеялко» и «миленький», а тут вдруг научился выговаривать звук «р» и внезапно заявляет маме: «Хорош пердеть, крыса!»

Мужчины, игравшие в бильярд, оглянулись на них. Наверное, подумали, что Франк и Магнус смеются над их игрой.

– В общем, всё выравнивается, – подвел итог Магнус. Он снял очки и посмотрелся в них, проверяя, на месте ли прическа.

– Да, – сказал Франк, – Но…

Магнус покачал головой.

– Никаких «но».

Магнус купил в киоске два рожка мороженого. Вафельные рожки – это хорошо: и упаковка, и еда. Одно мороженое шоколадное с лакричной посыпкой. Другое – лакричное с шоколадной.

Магнус запихнул в рот сразу чуть ли не весь рожок. Как будто он был китаец.

– Но ведь неправильно платить людям за то, чтобы они совершали плохие поступки, – сказал Франк.

– Единственное, что мы делаем неправильно, – возразил Магнус, – слишком много платим. Здесь все очень дорого. В Азии можно заказать убийство за двести крон.

– Убийство?!

– Да. В Азии множество людей, у которых профессия такая – наемный убийца.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю. Ты хотел бы кого-нибудь убить?

– Убить? Нет.

– Я имею в виду – не сам. А чтобы кто-то это сделал для тебя.

– Нет, – повторил Франк.

– Неужели тебя в школе никто не бесит?

– Есть один. Но он просто прыгает в луже и выкрикивает ругательства.

Вдруг совсем рядом раздался резкий звук, похожий на крик животного. Франк обернулся и увидел, как надувают крокодила.

– Ты разве не хотел бы, чтобы он умер? – спросил Магнус.

– Нет, – ответил Франк. – Но хотел бы, чтобы он оказался подальше от меня.

– Это будет дороже, – сказал Магнус.

– Что?

– Чтобы он оказался далеко. Это занимает больше времени. И всегда есть риск, что он вернется, так что придется снова его увозить. Убить гораздо проще.

Внезапно Франк почувствовал, что Магнус положил руку ему на колено. Это была королевская рука – с требовательно раскрытой ладонью.

– У тебя там осталась еще одна.

Кончики пальцев несколько раз согнулись в приманивающем жесте.

– Но… – сказал Франк, – мы только что обсуждали… ты же не хочешь…

– Франк, – сказал Магнус.

– Что?

– Мы не в Азии.

Франк предпочел бы, чтобы Магнус ответил: «Да ты с ума сошел?» или «За кого ты меня принимаешь?» Потому что этот ответ прозвучал так, будто единственная причина, по которой Магнус не собирается заказывать убийство, – то, что они не в Азии.

Франк пощупал карман на шортах. Последняя купюра лежала внутри.

– Ну не знаю, – сказал он.

– Тебе решать, – ответил Магнус.

Франк прикусил нижнюю губу. Когда общаешься с такими, как Магнус, постоянно приходится прикусывать губу. Магнус – полная противоположность мамы. Мама хочет платить людям за добрые поступки. А Магнус платит за плохие.

– Только больше никакого пива, – предупредил Франк.

– Ладно.

– И без писания.

– Договорились.

– И без детей, – добавил Франк.

– Без детей?!

– Да!

Королевская рука сложилась. Пальцы сжались, словно обсуждая между собой предложенные условия. Ногти впились в кожу. Потом рука снова раскрылась. Она лежала у Франка на колене, пустая и тяжелая. Франк достал последнюю купюру, свернутую в несколько раз. Он вложил ее в королевскую руку, которая тут же сомкнулась вокруг денег – как хищное растение смыкает свою пасть вокруг мухи.

Магнус встал.

– Я тебе напишу в течение дня. Надо пораскинуть мозгами.

Франк еще не знал о том, что произошло дома. Никто ему не рассказал, хотя дымом пахло на весь поселок. Все дети были в школе и не могли сбегать на ферму посмотреть, что случилось. Туда отправилась продавщица с бензоколонки – после того, как немного поспала. Фермер Рольф уже собрал весь пепел, свалил его на мусорную кучу за сараем. Теперь он сидел на крыльце и глядел на черные пятна, оставшиеся на траве.