При советской власти состояние здоровья высокопоставленных лиц не афишировалось почти до самого дня их кончины. «Это была особо охраняемая тайна» (Лури). И тем не менее, в народ просачивались некоторые сведения о самочувствии первых лиц государства. Узнали люди о нарушении мозгового кровообращения у Сталина, во время которого он однажды потерял равновесие и покачнулся, но не упал, был вовремя поддержан охранником Орловым.

– Возраст дает о себе знать, – сказал он охраннику.

– Вы много работаете, товарищ Сталин, вам отдых требуется.

– Впереди меня ожидает постоянный отдых, – сказал Сталин, видимо намекая на свой близкий конец.

По лестнице он теперь поднимался с трудом, останавливался для отдыха. Кремлевские врачи установили ему режим работы, ограничив время умственного труда. По их рекомендации он бросил курить. С этого времени стал реже участвовать в публичных выступлениях. С 1946 по 1952 гг. с большими речами выступал два раза: 9 февраля 1946 года на собрании избирателей, и 14 сентября 1952 года на XIX съезде партии. Стал реже созывать пленумы ЦК и уже подыскивал преемника среди своего окружения. В 1948 году во время отдыха на озере Рица прибывшим к нему членам Политбюро он назвал даже его фамилию. Это был один из членов ЦК – Кузнецов. Но уже в следующем году он оказался в числе репрессированных по обвинению в антигосударственной деятельности.

21 декабря 1949 года Сталину исполнилось 70 лет. Он получил много поздравлений, но с публичной ответной речью не выступал. На сессиях Верховного Совета, на которых утверждался бюджет, он всегда присутствовал, но тоже не выступал. Ежедневно занимался в основном текущими делами и принимал иностранных гостей. Несмотря на преклонный возраст и проблемы со здоровьем, старался держать под своим контролем многие отрасли народного хозяйства. Торопил ученых с разработкой нового вида боевого оружия – атомной бомбы. Она была изготовлена в 1949 году, в то время, когда некоторые страны только готовились к освоению атомной энергии. Американцы к тому времени уже имели атомное оружие и 6 августа 1945 года сбросили атомную бомбу на город Хиросима.

20 июня 1950 года Сталин принял участие в дискуссии по языкознанию, которая проводилась на страницах газеты «Правда». Написал научный труд на эту тему. Последний год рядом с ним часто находился телохранитель А.Т. Рыбин или кто-то из охранников, чаще Туков или Орлов. Плоть его умирала постепенно, а вместе с нею ослабевали и мыслительные способности. Последние два года Сталин жаловался на переутомление и говорил, что хотел бы выйти на пенсию. После ликвидации Кузнецова продолжал подыскивать себе замену. И вскоре назвал конкретное лицо: член Политбюро Николай Алексеевич Вознесенский (1903–1950). Но он тоже оказался в числе «вредителей» и был расстрелян; говорили, что на него поступил какой-то донос.

Вследствие своей врожденной подозрительности и недоверчивости Сталин и в старости продолжал выявлять «врагов народа». Делал это не сам, а с помощью услужливых людей, которые, как тогда говорили, хотели чем-то прославиться. 13 января 1953 года была «разоблачена группа врачей-вредителей» в количестве 15 человек. Их обвинили в причастности к смерти в 1948 году секретаря ЦК ВКП(б) Андрея Александровича Жданова, в покушении на маршала Ивана Степановича Конева (1897–1973) и Героя Советского Союза маршала Александра Михайловича Василевского (1895–1977). Их «разоблачила» доктор Лидия Тимашук, за что получила орден Ленина. По доносу на академика В.Н. Виноградова, лечившего Сталина, его обвинили во вредительстве, и он тоже был репрессирован.

Последний год за состоянием здоровья Сталина наблюдали доктор Захарова и кандидат медицинских наук Кулинич. При ухудшении состояния здоровья Сталина они приглашали к нему профессоров. В последний год у Сталина участились приступы головокружений, ухудшилась память, снизилась работоспособность. Это напоминало о старости и о приближении к вечности.

В последний день февраля 1953 года Сталин находился на своей подмосковной даче «Ближняя». Там было небольшое застолье с шестью членами правительства, среди которых были Маленков, Берия, Булганин и Хрущев, присутствовали дети Сталина – 32-летний Василий и 27-летняя Светлана. По воспоминаниям охранника Рыбина, «Сталин был в хорошем расположении духа, беседа за столом продолжалась до четырех часов утра» (с 28 февраля на 1-е марта), дети уехали раньше.

1 марта в 11 часов дня охрана стала проявлять беспокойство в связи с тем, что Сталин долго не выходит из своей комнаты. Охранник Лозгачев под предлогом передачи корреспонденции осмелился войти в комнату. Увидев, что Сталин лежит на полу, он спросил:

– Что с вами, товарищ Сталин? Может, врачей вызвать?

По словам охранника, тот будто бы пробормотал что-то невнятное, но глаза не открыл. С помощью других охранников Лозгачев перенес его в Большой зал и положил на тахту. Обычно на даче круглосуточно дежурили врачи, но на этот раз их там не оказалось, не было и фельдшеров. Охранник Старостин позвонил министру госбезопасности С. Игнатьеву. Вскоре на дачу прибыли члены Политбюро, которые пользовались расположением Сталина: Маленков, Берия, Хрущев и Булганин.

Из воспоминаний телохранителя А.Т. Рыбина: «Министр внутренних дел Берия Лаврентий Павлович сказал охраннику Лозгачеву:

– Товарищ Сталин спит. Не надо его будить».

Никто не возражал, хоть все, безусловно, заметили, что дыхание было слишком шумным для нормального сна. Члены правительства покинули дачу. Но Сталин не проснулся ни к обеду, ни к ужину. Только 2 марта 1953 года в 9 часов утра он был осмотрен бригадой врачей во главе с профессором П.Е. Лукомским. Они поставили диагноз: «Кровоизлияние в мозг, захватившее жизненно важные его участки». После этого по радио и в газетах было сообщено о болезни Сталина: «Центральный Комитет Коммунистической партии Советского Союза и Совет Министров Союза СССР сообщают о постигшем нашу партию и наш народ несчастье – тяжелой болезни товарища Сталина. В ночь на 2-е марта товарищ Сталин потерял сознание. Развился паралич правой руки и правой ноги, наступила потеря речи. Появились серьезные нарушения деятельности сердца и дыхания. Лечение товарища Сталина проводится под наблюдением Центрального Комитета КПСС и Советского правительства».

У постели Сталина продолжали находиться медицинские работники: профессор-терапевт П.Е. Лукомский; действительный член Академии медицинских наук СССР профессор невропатолог А.Л. Мясников; профессор-терапевт Е.М. Тареев; профессор невропатолог И.Н. Филимонов; профессор невропатолог Р.А. Ткачев, профессор невропатолог И.С. Глазунов; доцент терапевт В.И Иванов-Незнамов. Газеты сообщили: «Лечение товарища Сталина ведется под руководством министра здравоохранения СССР А.Ф. Третьякова и начальника Лечебно-санаторного управления Кремля И.И. Куперина» (М. Артемьев). В опубликованном бюллетене о здоровье Сталина было отмечено: «Наблюдается значительное расстройство дыхания, его частота 36 в минуту, ритм неправильный, с периодами длительных пауз, пульс 120 ударов в минуту. Полная аритмия. Кровяное давление 220 на 120. Температура 38,2 градуса. В связи с нарушением дыхания и кровообращения наблюдается кислородная недостаточность».