– Что? – также шёпотом спросил Никита.

– Видишь ту ветку? – Лина указала направление. Никита увидел ветку дерева, склонившуюся над поляной между ними и егенями. На первый взгляд, она выглядела крепкой и достаточно прочной. Посмотрев на неё, Никита понял, что хочет от него Лина. С ветки открывается прекрасный вид на поляну, и одновременно она защищена от нападений.

Егени, почувствовав что-то, зашевелились. Кольцо стало ещё уже. Они подходили всё ближе и ближе к своим противникам. До ветки им оставалось совсем немного.

– Пошёл, – крикнула Лина.

Никита, подчиняясь, побежал к ветке. Достигнув её, он прыгнул и проворно залез на неё. Оседлав ветку, он прицелился и выстрелил, поразив одного егеня в голову. Егени пришли в ярость. Ситуация выходила из-под их контроля.

Дмитрий и Лина стояли спиной друг к другу, приготовившись отразить нападение. Егени разделились. Часть их пыталась скинуть Никиту с ветки, остальные с диким рычанием кинулись на Лину и Дмитрия. Лина инстинктивно попятилась и, наткнувшись на спину Дмитрия, остановилась. Ей стало легче. Со спины на неё никто не нападёт.

Егени яростно размахивали своими мечами. Они были хорошими и беспощадными воинами и вовремя отстранялись от ударов. Их слабостью была голова, которую они старались защитить, подставляя своё тело. Их преимуществом было их деление. Незначительная рана не в голову – и уже стоит не один, а два егеня.

Никита стрелял из арбалета в егеней, окружающих его спутников, не замечая тех, кто стоит прямо под ним. Он не боялся, что они достанут его, ветка находилась достаточно высоко от земли, только прыгнув, можно было на неё залезть, но егени этого не делали. Стрелы метко поражали противников, но они были не бесконечны. Никита с ужасом обнаружил, что у него осталось только две стрелы, и решил потратить их только в случае острой необходимости. Встав на ветку так, чтобы видеть егеней внизу, Никита замер. Он с трудом видел Лину с Дмитрием, их заслоняли егени.

Лина почувствовала неладное, когда поняла, что стрелы больше не летают в воздухе. Она вскинула голову, чтобы посмотреть на ветку. Никита стоял неподвижно. Лина с досадой поняла, что стрел больше нет. Последняя надежда – на неё и Дмитрия. И тут Дмитрий упал. Она повернулась к нему, его сбили с ног, но он не был ранен. Тяжело поднявшись, сын короля снова вступил в бой. Лина старалась рубить головы егеней, но они проворно отскакивали, и меч скользил по их телу, вызывая деление. Когда она поняла, что ещё немного, и она с Дмитрием выдохнется, егени начали отступать, словно по команде. Как только егени скрылись в кустах шиповника, Лина опустилась на землю, Дмитрий еле стоял на ногах. Никита, спрыгнув с ветки, подошёл к ним. Поле боя выглядело необычно: вместо трупов лежали кучи пепла и воткнутые рядом стрелы. Никита начал собирать их. Подобрав последнюю, он спросил:

– Они бежали?

Лина покачала головой:

– Не думаю. Это было показательным выступлением!

– Неужели? – недоверчиво заметил Дмитрий, его задело то, что Лина догадалась раньше его.

– Шоу, представление, называйте, как хотите, но они не собирались нас убивать. Их цель – демонстрация силы.

– Ради чего?

– Чтобы напугать нас.

Теперь пришла Никитина очередь удивляться:

– Но зачем?

– Наверно, чтобы мы не защищали южную крепость.

– Они не бежали – они уходили, – догадался Дмитрий. Затем вскочил на ноги и закричал: – Они не дождутся, чтобы я испугался!

– Крикни громче, может, они ещё вернутся, – язвительно сказал Никита, затем обратился к Лине. – Что делать будем?

– Нам долго ещё идти до крепости? – вместо ответа Никите Лина задала вопрос Дмитрию.

– Я не знаю, – неуверенно ответил сын короля.

– Что? – в один голос спросили Лина и Никита.

Никита продолжил:

– Но ты так уверенно нас вёл!

– Здесь раньше было всё по-другому, – начал оправдываться Дмитрий.

– Насколько раньше?

– Лет на шесть или семь.

– На сколько? – переспросил Никита.

Дмитрий не стал отвечать на его вопрос.

– За год лес меняется, а за такое время он изменился до неузнаваемости. – Лина, как обычно во время споров Дмитрия и Никиты, высказала предположение, заставляющее забыть о ссоре.

– И что нам теперь делать? – откликнулся Никита.

– Идти, – спокойно ответила Лина, встала с земли и обратилась к Дмитрию. – Веди!

– Но как он может вести, если не знает дороги? – возразил Никита.

– Он всё же здесь бывал, а мы с тобой не знаем этих мест совершенно.

Никита проворчал что-то невнятное, но не стал больше спорить с Линой. Всё равно Дмитрий будет лучшим провожатым, который у них сейчас есть.

Дмитрий, держа в руках меч, подошёл к своему коню. Тот отстранился и нервно фыркнул, потом начал принюхиваться, вытянув шею. Узнав запах своего хозяина, конь радостно заржал и позволил себя погладить. Дмитрия взял поводья и направился в кусты шиповника, чтобы вновь очищать тропинку. Теперь он был настороже, как и все остальные, прислушиваясь к каждому шороху. Их оружие было наготове. По мере того, как они удалялись от поляны, заросли редели. Дмитрий замахнулся, отрубая ветки шиповника, вставшие на пути, занёс ногу для шага и резко остановился. Под ногой ничего не было. Он стоял над пропастью.

– Что случилось? – Лина выглянула за ним и присвистнула.

– Что там? – нетерпеливо спросил Никита, он не мог подойти из-за шиповника.

– Обрыв, – ответила Лина.

– Куда он ведёт?

– В пропасть.

– Оп-па, – выдохнул Никита.

– Ты знал о нём? – спросила Лина у Дмитрия.

– Конечно. – Дмитрий ухмыльнулся и с гордостью добавил: – Это и есть южная крепость Арикон – самая неприступная из всех.

– Где? – непонимающе спросила Лина.

– В пропасти.

Лина по-новому посмотрела в пропасть. Солнечный свет не полностью освещал её, глубина оставалась в темноте, но то, что Лина смогла увидеть, поразило её. На стенах пропасти возвышались сторожевые башни, их соединяла каменная стена. Никаких признаков, что внутри кто-то есть, не было. Стена окружала подобие города. Все дома в нём были из тёмно-серого камня. Отличить их от камней пропасти было невозможно. «Может, только ночью, когда в окнах появляется свет!» – подумала Лина. Крыши домов, как и башен, были острыми. Создавалось впечатление, что внутри пропасти кто-то выбил колья из камня. Южная крепость была самой защищённой. Хотя сейчас она и выглядела безжизненной, попасть в неё незамеченным не получится.

– Ничего себе! – восхищённо проговорил Никита.

– Как нам туда попасть? – Лина пыталась разглядеть людей в пропасти. – Она выглядит такой безжизненной.