Хищные побеги неслись следом. Их зеленая волна накрыла дом старосты...

-А-а, ты так! -заорал невидимый в дыму и пламени Татльзвум Ка Рийо, раздуваясь, как бронированный зобатый голубь… -Получи! - Огненный шар -самый яркий, самый огромный! - вырвался из его пасти и вспыхнул праздничным фейерверком над соломенной крышей.

-Златка! Доча! - Обгоревший староста вынырнул из клубов дыма и ринулся к хате.

Волхв в пылающем ореоле волос возделхудые старческие руки… и все замедлилось. Рушащийся с небес огонь завис, опускаясь медленно и плавно, как слетевший с огромного цветка оранжевый лепесток.

Нож старосты полоснул по заплетшим дверь побегам, брызнул кипящий травяной сок, и дверь распахнулась.

-Ба-атьку! - из хаты выскочила Злата и кинулась с крыльца к отцу...

Земля треснула под ногами у старого волхва, и он без единого звука рухнул в открывшийся провал. В тот же миг все снова пришло в движение, и пламя огненного дракона накрыло деревню, закручивая человеческие фигурки в пылающем вихре.

- Златка-а-а! - пронзительно заревел в вышине Татльзвум Ка Рийо. - Нет! Златка! - Черно-красный дракон завертелся в смерчах горячего воздуха. -Айтварас! - Он метнулся к с трудом держащемуся в воздухе серебристому змеенышу. - Потуши! Потуши здесь все немедленно, слышал! - Он вцепился в брата когтями, затряс, так что голова на длинной шее закачалась как маятник.

-Пусти! - водный рванулся, отчаянно огляцелся по сторонам капли крови из распоротой когтями старшего брата груди падали в огонь. Морда его стала растерянной... - Я... я попробую, -он изогнул длинную шею, напрягся... - Ашшшш! - очередная кровавая капля зашипела в пламени... и посреди горящего селения забулькал источник. Маленький. Едва заметный. Способный только развести спекшуюся землю в грязь.

-Ты же водный! Ты... - взревел Татльзвум пикируя на охваченную огнем хату, где остались златокосая девушка и ее отец. -Никчемный змеёныш!

Едва держащийся в воздухе водный закричал - глухо, страшно, отчаянно. Поток воды, словно вывернутый из гигантской бочки, обрушился на пылающую улицу, на миг прибивая пламя к земле. Но в этот краткий миг еще кучка людей сумела выскочить из огненной ловушки и со всех ног рвануть прочь от деревни.

-Не их! Златку! Верни мне Златку! -в дымном черном занавесе метался обезумевший огненный.

Пламя над деревней начало разрастаться, становясь больше, больше... и буйным оранжевым ветром метнулось следом за убегающими к лесу людьми. Волокущий на себе двух девчонок, Гнат отчаянно вскрикнул и упал, прижимая мелких к земле.

-Кинь ее, кинь! - шептала Радка, а малышка Горпынка только мелко тряслась и икала от ужаса.

Настигающее пламя взвыло, спину обдало жаром, так что скрутились, занимаясь дымном, волосы на затылке, Гнат вжался в землю... сверху свалилось чтото тяжелое, твердое, холодное... краем глаза Гнат увидел серебристо-стальное крыло... и накрывший их собой юный змей поднял навстречу приближающемуся пламени тонкую, как слюдяное окошко, ледяную защиту. С похожим на хохот ревом пламя взвилось над четырьмя детьми одним драконьим и тремя человечьими и с глухим гулом опало, мелкими кострами догорая в черной золе.

Дракончик еще некоторое время стоял растопырив крылья. А потом плюхнулся на хвост, закрывая морду крыльями и глухо рыча от боли. С двух сторон изпод края перепончатого крыла высунулись чумазые детские мордашки.

-Слышь, змеюкин! А деревня-то наша... где? - прохрипел наконец Гнат и закашлялся, поднимая клубы золы.

Они сгрудились на полоске уцелевшей зеленой травы, а перед ними, будто очерченное резким взмахом карандаша, тянулось сплошное черное выжженное полотно. Деревни не было. Совсем. Ни крепкого тына, ни площади с резным столбом, ни хат... Только на спекшемся черном холме, запрокидывая длинную гибкую шею, протяжно ревел черно-красный дракон:

-Златка-а-а!

-Златка! Батько! Они... Это все ты! Ты виноватый! - Выглядывающий из-под крыла водного змееныша мальчишка вдруг заорал и ринулся к огненному дракону, подняв кулаки. И врезался в подставленное серебряное крыло. Из горла водного дракончика вырвался хриплый вздох, по обожженному крылу прокатилась длинная судорога.

-Ты… должен его простить, ломким от боли голосом выдохнул дракончик. - Он… хотел всех спасти.

- Простить?! - заорал мальчишка, едва не повисая на подставленном крыле. -Он напивался смолы, и он... он сжег нашу деревню! Он убил мою сестру! Он убил батько!

-Он... не хотел, -заворачивая мальчишку в крыло, так что тот не мог даже двинуться, тихо сказал водный дракончик. -Он хороший, он... правда... Он хотел помочь! Хотел помочь! - как заклятье повторял дракончик, а его черно-красный брат крутился на холме, поднимая коггистые лапы, и потерянно твердил:

-Златка, ну как же так! Как так, Златка?

Серебристо-стальной дракончик летел в закатном небе. Летел, то и дело проваливаясь в воздухе чуть не до самых верхушек деревьев и снова выравниваясь, старательно и размеренно работая крыльями. Ему надо было долететь. Найти Великого Водного и уговорить его предоставить уцелевшим жителям деревни землю... и на обзаведение... и не загонять их в долги до конца жизни их собственной и их детей... Он должен о них позаботиться. Он теперь за них отвечает.

-Айтва-ара-ас! Айтварас Жалтис! Где ты, мелкий? Айтва-ара-ас! над горизонтом пронесся громогласный рев, И стремительный черно-красный силуэт прорезал багряное закатное небо, налетел, закружил...

-Чего ты на меня уставился, будто змея Шешу увидел? -криво ухмыльнулся Татльзвум Ка Рийо. -Что, выдохся совсем? Нельзя быть таким... хлипким. Ты ж змей! Ну давай помогу... - огненный подставил хвост, предлагая опереться на него грудью. - Невеселый у нас полет вышел, верно? - пробурчал он, отводя глаза. - Жалко Златку, - тоскливо добавил он. -Где я еще такую найду, златокосую? Ну да что ж поделаешь... бывает.

-Бывает? - эхом отозвался серебристый дракончик, словно невзначай отстраняясь от предложенного в помощь хвоста. Прорезанные узкой золотой полоской зрачка, глаза медленно темнели, наливаясь грозовой чернотой и становясь глубокими, как омут.

-А ты как думал! - торопливо подхватил Татльзвум. -Давай только мы с тобой это… не будем никому говорить, что я был в той деревне, ладно? Матери-Владычице, да будет ее крыло над нами, зачем-то нужен был человечий волхв... А волхв-то... того... Как я докажу, что это не я его? Мало ли чего она подумает... - он уже совсем мямлил, искоса то и дело поглядывая на младшего брата.

- Это все, что тебя беспокоит? - после долгого молчания спросил дракончик холодным, как зимняя вьюга, голосом.

-Конечно беспокоит! -возмутился огненный. -Это ж Мать-Владычица, да будет воля ее! Она же… А я же... -он снова сбился на бормотание и тут же вскипел, так что сноп пламени вырвался из его пасти: - Ты измываешшшшься надо мной?! Или забыл... благодаря кому глядишь на солнце Ирия? Тебя и на свете бы не было, если б не я!