нельзя ли интерпретировать преследующее его ощущение как-то иначе? Но нет, иных вариантов старик в теле юноши не видел, и именно по этой причине решил всё-таки обратиться к старшему во многих смыслах, — если не во всех, — коллеге.

— И понять, что же именно нам грозит ты, конечно, не можешь? — Элин качнул головой. — Это состояние, чем бы оно ни являлось, может быть вызвано чем угодно. Но есть ли смысл опасаться, с твоими-то способностями?

— Не ото всего можно сбежать, и уж тем более не всё поддаётся хитрости и голой мощи. — За прошедший месяц Элин порядком поднаторел в управлении пространством, и к нынешнему моменту мог без особого труда перемещаться в радиусе пары десятков километров за один шаг. Правда, для этого ему требовалось точно знать, что в точке выхода нет ничего лишнего, да и затраты сил на подобные манёвры откровенно пугали, но даже у истинных людей не имелось ничего, могущего отследить такую цель, “шагнувшую” раз так пять кряду. По крайней мере, не на далёком спутнике мёртвой планеты, на котором не было ничего кроме жилого комплекса Марагоса, его самого и незваного, но такого полезного гостя.

— У тебя есть конкретные предложения по тому, что мы можем попытаться сделать? Я, например, вижу пока лишь одну цепочку экспериментов, в которой ты просто будешь пытаться проделать с брусками то же самое, что и я ранее. — Походя тон Марагоса изменился. Он больше не спорил, но рассказывал и пояснял, стремясь сходу прояснить свою точку зрения и “избавиться” от противника в этой дуэли мнений. — И рассчитывать мы в таком случае будем исключительно на твою интуицию, позволяющую свободно манипулировать одним из измерений реальности. Вопрос в том, что нам это даст помимо возможности откатывать назад во времени куски железа? Вполне очевидно, что между этим процессом и полноценным перемещением живого существа пролегает целая пропасть. Рисковать же, имея немаленький шанс просто в очередной раз расколоть реальность, образовав новый отрезок…

— Тебя совсем не пугает вероятность того, что ты — не подлинник?.. — Вдруг спросил Элин, которого только что посетила эта разумная, в общем-то, мысль.

— Опасаюсь, но не более того. — Будущий Король Змей ехидно улыбнулся. — Пока ведь даже не совсем понятно, чего именно нужно опасаться, и как работает вся эта отнюдь не отдающая логикой схема. Ну а поправки к своим планам, которые прямо-таки напрашивались ввиду открывшихся сведений, я уже внёс.

— Например?

— Симбионты. Их так или иначе придётся давить в зародыше, в чём мне сильно помогут наши с тобой открытия и, как ты подразумевал, малополезные достижения. Подумаешь — уменьшение объёма расчётов на пятнадцать-двадцать процентов, или снижение аппетитов арки на величину от пяти до сорока процентов в зависимости от расстояния. Это ведь такая мелочь…

“... по мнению варвара из примитивного мира” — невысказанное прямо-таки читалось в весёлых глазах Марагоса. Он в принципе нередко обращал внимание на то, что достигшая значимых успехов в управлении анимой цивилизация, — или её осколок, — совершенно ничего не добилась в отношении покорения фундаментальных законов вселенной. И это, по мнению учёного и исследователя с более, чем тысячелетним стажем было странно.

— Так или иначе, мы своего добьёмся. Ты бессмертен, я тоже умирать не собираюсь, а симбионты, если мы постараемся, даже не появятся — будь это ненастоящая реальность или какая угодно ещё. — Хитрый, с нотками чего-то постороннего прищур, коим, как оказалось, мог похвастаться Марагос, мог кого угодно убедить в правоте поддерживаемых им слов. Кого угодно — но не Элина Нойр, привыкшего считаться со своей интуицией. — Ничего не помешает тебе века и тысячелетия потратить на обретение силы в разы большей, чем есть сейчас. Как итог, ты вернёшься домой с триумфом, обратив угрозу в ничто…

— Или породив ещё одно ответвление реальности в том случае, если течения времени в них необратимы. — Пожалуй, этот фактор был главным из всех, не позволяющих дважды перерождённому сдаться на милость своих фундаментальных стремлений. Ну а паниковать и в спешке искать выход ему не позволяла выработанная за долгую жизнь рациональность, голос которой подсказывал — если дома время течёт один-к-одному, спасать там в любом случае будет некого.

— Хорошо быть пессимистом, да? Всё происходит или так, как ты говоришь, или же тебя приятно удивляют. Расслабься, Элин. И учись, пока есть такая возможность. — Марагос в качестве финального штриха провёл ладонью по постаменту, и тот заблокировался, приступив к своим расчётам. — Хоть я так и говорю, но кто знает, что на самом деле может произойти?..

Ещё несколько секунд Элин буравил взглядом спину нашедшего себе новое занятие Марагоса, после чего шагнул сквозь пространство, вернувшись в крыло, которое ныне можно было смело именовать библиотекой. Именно сюда перерождённый стаскивал все интересующие его труды, невзирая на то, мог ли он прямо сейчас прочесть их от и до, или же требовалось немного выждать, попутно изучая во многом отличающуюся от привычной письменность. Впрочем, прямо сейчас отпрыска клана Нойр, ныне переместившегося во времена, когда его предки, возможно, даже не помышляли о взятии такой фамилии, интересовало совсем другое. Он по старой привычке сел посреди комнаты в позу для медитаций, резко распространив своё восприятие по округе.

“Ничего необычного. А если так?..”.

В ту же секунду радиус восприятия анимуса сжался в точку, являющуюся им самим, а после вытянулся подобно стреле, многократно превысив предел, установленный для тех, чьи контроль и способность к обработке информации оставляли желать лучшего. И в момент, когда Элин уже решил было, что его предположение беспочвенно, восприятие охватило нечто… неописуемое?

Или правильнее будет сказать — несуществующее?

То, что должно было быть всего лишь космической пустотой с намёками на атмосферу, оказалось буквально отсутствующим пространством, в которому не нашлось места не то, что материи, но и даже имеющему место быть “ничего”. И чувство, возникшее у Элина при попытке осознать недоступную разуму смертного концепцию абсолютного ничто, с каждой секундой крепло и становилось сильнее, навязчивее. Он увязал в нём, словно насекомое, коснувшееся лапками только выступившей капельки смолы, и с каждым мгновением шансов выбраться становилось всё меньше.

Всё изменилось в момент, когда Элин окончательно осознал своё положение, попытался вырваться и понял, что так просто это нечто его не отпустит…

Глава 13

Элин Нойр не мог не признать, что наблюдать и даже