На этом незваные гости один за другим покинули чердак и аккуратно прикрыли за собой дверь.

— Йоррох! — выдохнул Малк, чувствуя себя совершенно разбитым.

Словно он не разговаривал с господином Власом, а сражался.

Быстро подошёл к двери, прислушался к удаляющемуся звуку шагов и, задвинув засов, вернулся обратно. После чего плюхнулся на стул и, развернув зажатый в кулаке свиток, принялся читать.

— Что там? — проскрипел господин Тияз, который, вопреки собственным словам о сложности подобного рода общения, очевидно не спешил разрывать связь с черепом и Мордой.

— Если коротко, — начал Малк, повторно пробегая глазами по короткому тексту, — то неподалёку появилось племя магических мутантов, исповедующих демонический культ. И мне предлагается поучаствовать в зачистке острова от этой заразы. — Он нахмурился и, отбросив бумагу, недоумённо спросил: — Учитель, не понял, а причём здесь я? На острове Двух Мастеров что, бойцов не хватает? Зачем столько усилий, чтобы меня принудить к участию?

Со стороны господина Тияза раздался хриплый смешок.

— А что тут непонятного? Просто кое-кто оценил твои навыки по убийству демонов и решил не разбрасываться зря хорошими специалистами…

— То есть слова, что я буду заменять Рудольфа, это только слова? — Малк задумчиво потёр лоб.

— Не обязательно. В грамотно спланированной операции найдётся место для всех, даже для слабеньких магов-артефакторов, — проскрипел Череп и тут же замолчал, очевидно давая ученику возможность самостоятельно обдумать происходящее.

Впрочем Малк каких-то пояснений и не просил: он с готовностью воспользовался предоставленной паузой и принялся просеивать через сито рассуждений все имеющиеся факты… Чтобы через пару минут сообразить, что даже при всём старании в общую картину никак не втиснуть некоторые вещи.

— Не сходится! — сдался он наконец. — В чём смысл уничтожения племени демонопоклонников, если на другом таком же острове Пекло для господина Власа пусть не друг и союзник, но торговый партнёр точно?

— С одними торгуют, с другими воюют. В первый раз что ли? — Малк так и видел, как Череп пожимает плечами. — Будь уверен, некоторым тварям Пекла местные ещё и дань платят! Перед ними притворятся Младшим Магистром не получится, первая же Ночь Йорроха маски сорвёт…

— Притворяться?! — вытаращился Малк, который несмотря на развитую Власть и способность к восприятию духовного резонанса ничего подобного не заподозрил.

— Именно! Мастер острова не более чем пик Бакалавра, застрявший в полушаге от прорыва через границу рангов. И, учитывая историю с Рудольфом, у него либо нет выходов на готовых ему помочь аристократов Пекла, либо запрошенная теми цена слишком высока, — господин Тияз издал неприятный смешок. — Догадываешься, чем всё это плохо лично для тебя?

Малк криво усмехнулся.

— Тем что зачистка острова может быть лишь ширмой и участники операции намечены на роль жертв?

— Умный мальчик, — прохрипел господин Тияз. — Так что когда придёшь записываться в отряд «демоноборцев», не забудь поинтересоваться списком участников. Нехорошо будет, если ты окажешься единственным новичком…

— Учитель, погодите. То есть мне соглашаться?! — удивился Малк, которому до того казалось, что Мастер убеждает его в обратном.

— А у тебя есть выбор? — закхекал Череп. — К тому же… Раз с обычной охотой не сложилось, попробуй себя в роли борца с культистами. Вдруг это твоё?

Младший Магистр не сдержался и захохотал теперь уже открыто, одним звучанием своего голоса вызывая неприятное покалывание по всему телу. Складывалось ощущение, что чем хуже ученику, тем лучше было у него настроение.

Вот только если Малк думал, что этим ожидающие его трудности и ограничатся, то он ошибался. Потому как господин Тияз вдруг успокоился и со значением просипел:

— Кстати, напоминаю. Ты должен продолжать практиковать технику извлечения Родословной! Так что я очень рассчитываю на то, что ситуации, в которых ты убиваешь демона и даже не пробуешь добыть Сущность его крови, больше не повторятся. Мы поняли друг друга?

— Разумеется, господин Тияз! — с поклоном ответил Малк.

И лишь когда Морда с тихим шорохом сползла с демонического черепа, лишь тогда он позволил себе отвернуться и в голос выругаться. Интересно, а учитель не мог придумать менее сложного способа его угробить?!

Как бы там ни было, против воли Тияза Черепа он не пошёл и, даже не попытавшись найти возможность сбежать, ответил на предложение Власа Радуги согласием. Внутренне ожидая, что они тотчас отправятся громить демонопоклонников, а значит совсем скоро появится и ясность в уготованной ему судьбе. И оттого для него стало вдвойне удивительней, когда Мастер острова сообщил, что командир отряда и его помощник спешно отбыл в Догараз и теперь сроки операции сдвигались не меньше чем на месяц.

Честно говоря, услышав данную новость, Малк обрадовался. Но не тому, что опасная миссия пусть ненадолго, но откладывалась, а появившейся надежде дождаться возвращения на остров второго Мастера — Парка Счастливчика. Ведь тогда вместо утомительной и опасной работы по «созданию славного имени», Малк мог бы попробовать сразу встретиться с «благодетелем» Руфа-из-фактории. Чем Йоррох не шутит, вдруг получилось бы?..

Увы, время шло, а человек, ради которого ученик Тияза Черепа и прибыл на остров Двух Мастеров, всё не появлялся, а значит и заданный учителем вопрос о том, зачем он заставил Малка ввязаться в историю с призраками оставался без ответа. И Малк постепенно с головой ушёл в тренировки. Закалка Духа в ядовитом пламени Запределья, практика формул развития резерва и скорости поглощения Силы, следование сложной схеме приёма алхимических препаратов и развитие Власти — ему и вправду было чем заняться. Тем более что к уже привычной практике неожиданно добивалось и кое-что новенькое: Малк изучал новый ритуал.

Причём нужные материалы он получил совершенно случайно. Листая блокнот Рудольфа, который ему передали напуганные молниеносной расправой над Бакалавром «товарищи», Малк в общем-то не ожидал найти ничего интересного. Списки ингредиентов, какие-то таблички с цифрами, черновики с малопонятными вычислениями и многократно перечёркнутыми формулами… Если кто и мог во всём этом разобраться, то только непосредственный владелец записей. Да и то, учитывая почерк Собаки, были на сей счёт некоторые сомнения. Малк уже собирался выкинуть истрёпанные листы в мусор, как наткнулся на вполне внятный и читаемый текст. Речь в нём шла о ритуале Звезда Крови и тех уловках, на которые пошёл Рудольф, чтобы поместить готовую формацию в специально подготовленный амулет.

Правда, для Малка, никогда не изучавшего ни техномагию, ни хотя бы примитивную артефакторику, последняя часть ценности не представляла. Зато те места, где давалось описание самого ритуала, он читал и перечитывал бесчисленное количество раз. И лишь убедившись, что понял принцип работы колдовской фигуры, лишь тогда принялся преобразовывать найденные формулы в нечто новое, опирающееся на уже изученные им знаки Руноглифа.