Миг, когда все эти точечные воздействия наложились друг на друга и породили единый поток Силы, Малк пропустил. Просто в какой-то момент вдруг понял, что со всех сторон к нему тянутся нити неподконтрольной ему энергии, фокусируются на свитке с листом Наследия, а затем расходятся во все стороны концентрическими кругами.

— Ну, теперь самое важное, да? Теперь надо, чтобы алтарь принял жертву? — одними губами прошептал Малк, вытирая выступивший на лбу пот.

В ту же секунду пришёл отклик. Сначала раскиданные по площадке кости накрыло золотое свечение, а затем, после короткого бурления или даже «кипения» Силы белым духовным пламенем вспыхнул тотем. Огонь принялся жадно пожирать материал столба, словно это была не обработанная древесина, а хорошо промасленный фитиль. На тонком же плане это выглядело ещё более феерично. Таящаяся внутри резного украшения сущность билась в агонии, испускала панические духовные «вопли» и… медленно, но неотвратимо трансформировалась в ручёк малопонятной сущности, убегающий в какие-то неведомые дали.

— Ах да, Мастер… — вдруг вспомнил Малк и, чувствуя, что долго затеянное действо длиться не будет, торопливо «отщипнул» от общего потока тоненькую ниточку.

Лёгкое движение кистью, и вот она же соединяется с точкой на макушке черепа, а по образовавшемуся каналу течёт загадочным образом структурированная энергия. От доселе казавшейся мёртвой костяшки потянуло чем-то похожим на удовлетворение…

Вопреки внутренним ощущениям Малка, работа с алтарём длилась не слишком долго. Вряд ли больше пяти минут. Однако сил она из него выпила столько, словно прошёл как минимум час. Впрочем это того стоило. Когда пламя на тотемном столбе погасло, а сам он осыпался пеплом, одновременно прекратилось и волнение Сил. Ушло свечение, закончились духовные вибрации, и Малк смог наконец взглянуть на результаты своих стараний. И пусть внешне ничего не изменилось — вокруг всё так же лежали завалы из костей, — сама атмосфера стала другой. Исчезло царившее здесь ощущение безнадёжности и глубокого душевного страдания, появились ростки надежды на… исправление? искупление? или может быть отмщение?

Впрочем в подобного рода тонкости Малк не вникал. И без того уже неплохо, что он посредством Власти смог воспринять столь много трудноуловимых нюансов. А ведь раньше, на красном ранге, он только и был способен, что манипулировать Духом, без акцента на ощущениях. Как вдруг такой скачок вперёд! Во всяком случае до этого момента, работая над продвижением в классе, он никаких действительно знаковых прорывов в своей Власти не замечал. Да, старался её развивать как инструмент для познания мира и проводник мощи, но и только. И вот теперь тяжёлый труд наконец начал приносить свои плоды…

Одновременное обращение всех костей в пыль Малк сперва проигнорировал. Решил, что так и должно быть. Однако когда взмамен утонувшей в земле, точно в воде, костяной крошки, поднялись восемь бордово-красных, похожих на прозрачные бурдюки с кровью, силуэтов, он всё-таки опомнился и потянулся за тесаками. И, надо сказать, едва не опоздал: обезличенные фигуры кинулись к нему с удивительной прытью. Так и норовя максимально сократить дистанцию и… что там дальше Малк выяснять не захотел. Вертясь и размахивая клинками, точно смертоносная юла, он с яростью принялся рубить, полосовать, пластать и колоть неожиданных противников. Причём даже не столько защищаясь сам, сколько не подпуская мерзких порождений Пекла к алтарю — как только стало понятно, что он им не по зубам, враги начали атаковать уже жертвенник Кетота. И что-то Малку подсказывало, позволять им это было бы плохой идеей.

Вот он и дрался как одержимый, уничтожая творения демонов одно за другим и буквально купаясь в льющейся из их ран крови. И лишь когда последняя тварь взорвалась фонтаном бордовых брызг, лишь тогда он смог остановиться и, припав на одно колено, перевести дух.

— Ну теперь-то всё? — процедил он сквозь зубы, и мысленно добавил, что если бы знал как всё обернётся, то ни за что бы не стал ввязываться в затею с этим алтарём!

Жрец, поимей его все Девятеро разом! Борец с, рог Йорроха ему в бок, Пеклом!! Ну за каким демоном ему всё это понадобилось, а?!

С этим настроем Малк встал, вытер стекающую по лицу кровь и… теперь уже открыто выругался. Чуть в стороне, явно находясь в полнейшем обалдении от происходящего, стояли все его выжившие товарищи. И маг из фракции Парка Счастливчика, и сторонники Власа Радуги, и единственный неопределившихся коллега — все таращились на Малка, точно на опасную диковинку. Так что теперь можно было не сомневаться, своё имя Малк таки заработал. Вопрос в том, какое именно имя?

Лагерь «бродяг» располагался в дальней от «цивилизованного» посёлка части острова Двух Мастеров. Три десятка потрёпанных палаток хаотично раскинулись на зажатом между двумя скалами галичном пляже и давно уже стали чем-то вроде язвы на теле владений Власа Радуги и Парка Счастливчика. Грязь, антисанитария, перебивающий даже вонь выгребных ям запах горелого мяса и… люди. Собранные в одном месте люди, которых язык не поворачивался назвать иначе, чем диким сбродом и отъявленными головорезами.

Но что самое неприятное, именно с этими славными господами и приходилось теперь соседствовать Малку.

— Безумный Жрец, Безумный Жрец идёт… — принялись расходиться во все стороны глухие шепотки, пока он петлял между палатками.

И Малк по уже сложившейся за последние дни привычке досадливо поморщился. Ну какого Йорроха, а?! Что ещё за Жрец, да к тому же ещё и Безумный?!! Малк он, Малк! На фоне нового прозвища даже Эттин уже не казалось таким уж неприятным. По крайней мере двухголовых людоедов-эттинов хоть и считали туповатыми, но в здравом уме им точно не отказывали. А тут мало того, что в служители богов записали — с чем Малк в принципе не мог согласиться, — так ещё и сумасшедшим обозвали.

Вот уж действительно прославился, так прославился!

Тут же мелко завибрировал от смеха господина Тияза — как теперь было всегда, когда рядом кто-нибудь вспоминал проклятую кличку, — болтающийся на поясе череп, и это ещё больше испортило Малку настроение. Мало ему того, что из стройного молодого мага своих мечтаний он превратился в звероватого на вид громилу, так теперь ещё славу кровожадного безумца обрёл. И ладно бы только на острове Двух Мастеров — чего там болтают и кого как называют местные наёмники не так уж и важно, пережить можно, — но что если сплетни разойдутся дальше? Как тогда быть? Эксцентричные прозвища подходят древним Архимагам и Старшим Магистрам — которых и так монстрами кличут, — но точно не начинающим магическую карьеру Ученикам.

А всё эта история с тотемом и пилюлями, в которую он вляпался, точно в коровью лепёшку!

И ведь поначалу всё шло как задумывалось. Построил малый алтарь, принёс в жертву Кетоту запертую в резном столбе демоническую сущность, попутно очистил окрестности от накопившейся Скверны… Какие тут могут быть сюрпризы? Но нет, зеленошкурые таки смогли его удивить. На проклятое капище оказалась завязана извращённая алхимия демонопоклонников, и материалы, потребные для «созревания» следующей партии лекарств, уже какое-то время «томились» под гнётом Силы покровителя племени. И вот в этот отлаженный процесс влез со своим ритуалом Малк…