Вот только как очень скоро выяснилось, в рукопашную драться козлоподобная тварь не любила. И там, где Малк ждал схватки лоб в лоб, гость из Пекла предпочитал бить издалека. Причём по возможности внезапно и максимально незаметно для жертвы.

Удивительно, однако Малка спас дым. Точнее, реакция дыма на магию демона. Малк ещё прикидывал свои дальнейшие действия, как вдруг окружающая хмарь пришла в движение, закрутилась спиралью и словно бы начала куда-то втягиваться. С каждым ударом сердца всё быстрее и быстрее, пока не стал виден козлоподобный с пульсирующей между широко расставленными руками колдовской фигурой. Несмотря на то, что внешне она напоминала отвратительное переплетение узловатых вен, какие-то знакомые черты Малк в ней всё же разглядел. Поэтому ничуть не смущённый исчезающим в её центре дымом, он принялся чутко вслушиваться в духовные вибрации и ждать, ждать того мига, когда демоническая магия достигнет своего предела.

Когда из центра колдовской фигуры вырвался яркой-алый луч, Малк уже находился в длинном прыжке. И только поэтому поток воняющей кровью магии прошёл всего в паре пядей от его правого бока. То же самое произошло со вторым лучом и с третьим. Обрушив на Малка свою магию, демон тем не менее постоянно запаздывал с её применением. Ненадолго, буквально на доли секунды, но запаздывал. И Малк во всю этим пользовался, надрывая мышцы в стремительном спринте навстречу порождению Пекла.

До демона оставалось всего несколько шагов, когда донельзя взбешённая тварь начала скандировать какое-то новое заклинание. Ну а так как козлоподобный вряд ли в такой ситуации стал бы обращаться к дальнобойным или сложным в создании чарам, то в ближайшие секунды Малка очевидно ждал весьма неприятный сюрприз. Избежать которого могло у него и не получиться.

Поэтому чтобы сорвать или хотя бы просто замедлить мерзкого колдуна, Малк принялся орать на него на демоническом наречии. Доселе лежащие в памяти мёртвым грузом знания суккубы вдруг доказали свою нужность и полезность. Совершенно не ожидавший обвинений в отвратительном человеколюбии и постыдном вегетарианстве козлоподобный демон вздрогнул, сбился с ритма и… с проклятиями оттолкнул от себя начавшее рассыпаться незаконченное заклинание.

Это был успех! Ублюдок, правда, попытался направить вот-вот сдетонирующие чары в Малка, но тем подобным было не пронять. Не сбавляя скорости, он Властью отшвырнул чужую волшбу в сторону и, наконец, оказался совсем рядом с демоном и заработал клинками.

Раздался негромкий взрыв, ещё больше завоняло кровью, но ни Малк, ни козлоподобный выродок не удостоили случившееся и взгляда. Всё их внимание было сосредоточено на схватке: Малк с хэканьем рубил тесаками, а демон отбивался, то подставляя неожиданно крепкие предплечья, то банально уворачиваясь. И надо сказать, порождение Пекла — даром, что обычный заклинатель — ничуть не уступало своему противнику ни в телесной мощи, ни в ловкости. Наоборот, это Малк с каждым ударом сердца ощущал всё большее и большее давление. В перспективе ожидая неизбежную гибель от контратаки твари.

Вот только ошибкой было бы думать, что сближаясь с лишённым кожи монстром, он делал ставку на верные тесаки! Изловчившись, когда замешкавшийся демон оказался к нему максимально близко, Малк вдруг выпустил на волю Призрачные Руки, и прежде чем тварь успела как-то среагировать, шлёпнул её полупрозрачными ладонями. Сам по себе удар козлоподобный вряд ли заметил, но вот два проклятия Нежизни… о, их он точно не пропустил! Иначе не стал бы с тоскливым воем сначала пытаться разодрать когтями себе живот и грудь, а потом, когда его плоть стала стремительно усыхать, не принялся кататься по земле, суча ногами.

Впрочем долго ему мучиться не пришлось. Взмахом клинка Малк отделил рогатую голову от шеи и тем самым поставил в бою окончательную точку!

— Клянусь Святыми, если сейчас из той лужи ещё кто-нибудь вылезет, то я просто сяду и позволю себя сожрать! — простонал Малк, падая на колени рядом с обезглавленной тушей и стягивая с подобородка платок.

Короткая драка выпила из него все моральные и физические силы, так что даже мысль о новой драке или даже просто скандале была для него невыносимой. А ведь ему ещё предстоял забег к месту высадки, да и там ещё неизвестно, как всё повернётся…

Из кармана пришла волна духовных вибраций, и Малк, недовольно морщась — а заодно мысленно обрушивая на господина Тияза многоэтажные ругательства, — достал блокнот.

— Ты ведь знаешь, что делать дальше? Не разочаровывай меня! — прочитал он вслух.

И несмотря на то, что это был обычный текст, написанный обычными словами, от него веяло такой злобой, что Малк ощутил, как у него всё внутри буквально леденеет. Как-то разом забылась та снисходительность, с которой Мастер общался с ним в последние седмицы. Демократическое отношение к тем вольностям, что непутёвый ученик позволял себе в отношении учителя. Внезапно вспыхнувшее желание чему-то научить… Добрый Череп, ага! Да скорее солнце погаснет, чем господин Тияз в себе крохи терпимости к врагам найдёт!

— Знаю, разумеется знаю! — мрачно бросил Малк и, захватив с собой козлиную голову, бросился бежать вниз по склону.

Марионетка потрусила следом…

Впрочем как очень скоро выяснилось он мог бы и не спешить. Несмотря на то, что ялик лениво колыхался на мелководье, никто из его товарищей даже не пытался забраться внутрь. Но не потому, что у них проснулась совесть и они жаждали дать бой демонам. Нет, на берегу охотнички оставались из-за того, что устроили старую свару из-за добычи. Одни, напуганные той беспринципностью, с которой Рудольф отдал на откуп твари Пекла двух их коллег, требовали своей доли до того, как он выкинет ещё какой-то финт. Другие, ослеплённые жадностью, боялись, что две «освободившиеся» доли теперь достанутся Собаке, а не будут разделены между всеми. И лишь Рудольф стоял перед всеми точно скала, никак не реагируя на крики и видимо ожидая, когда чересчур много возомнившие о себе подчинённые таким образом стравят пар.

И именно поэтому он первым заметил появление Малка со всё ещё истекающей кровью головой монстра в руке.

— Слава Девятерым, ты выжил?! Это же истинное чудо!! — воскликнул он со столь искренним участием, что даже у Малка где-то глубоко внутри шевельнулся червячок сомнения. Умом всё очевидно и понятно, а сердце всё равно идёт на поводу у йоррохова афериста. — И даже демона завалил? Поздравляю. Считай боевое крещение ты принял, и теперь любая команда с острова Двух Мастеров с радостью…

Чему именно будут радоваться охотники дослушивать Малк не стал. Прекрасно зная, что от него ждал господин Тияз, он выдернул из-за пояса револьвер и без затей бахнул в лоб ублюдку. При этом подсознательно он ждал, что пуля увязнет в каком-нибудь Щите или срикошетит от очередного техномагического артефакта. И потому несколько удивился, когда в лицо ему плеснуло кровью, а Бакалавр рухнул на песок с дыркой в центре лба.

— Вот ведь действительно собака, так собака! — сам не зная к чему, сказал Малк, с отвращением сплёвывая попавшую на язык кровь.

Окинул взглядом резко замолчавших охотничков, презрительно скривился и рявкнул: