Малк, от боли ругаясь сквозь сжатые зубы, осторожно встал и посмотрел на Манту. Глубоко засевшие в плоти гарпуны с каждым рывком ранили её всё сильней и сильней — алая кровь лилась дождём, — а молнии истощили магический запас, но падать на землю и биться в агонии она не торопилась. И продолжала попытки освободиться от удерживающих её заговорённых верёвок, которых теперь было уже семь.

— Как же тебя достать-то?! — процедил Малк, мазнув взглядом по перекрученной магией пневматической пушке.

Единственное дальнобойное заклинание в его арсенале было Громовой Манте, что слону дробина. А рукопашная схватка, в том числе с использованием заготовленных чар… Йоррох, для этого как минимум надо воспарить в воздух саженей на шесть-семь в высоту!

Тем временем, судя по слышимым всё реже и реже хлопкам выстрелов, запасы снарядов коллег-Учеников подходили к концу. И совсем скоро, единственное, на что они смогут надеяться в плане победы над Мантой, так это только на её гибель от ран. В плане личных магических арсеналов остальные члены команды также недалеко ушли от Малка. И два слабеньких Водных Кулака да почти десяток совершенно бесполезных Искр, заставивших монстра разве что содрогнуться, тому подтверждение.

Проклятье, будь на месте этой летающей твари, кто-нибудь более подготовленный к битве, им бы не поздоровилось!

Всё изменилось с появлением Рудольфа. Непонятно где до этого отсиживавшийся Бакалавр, внезапно выскочил из-за нагромождения скал с очередной коробкой в руках. На этот раз небольшой, размером с книжку и внешне напоминающий бугристую полусферу. Немного помедлил, но всё же с решительным видом выбрался на открытый участок, пулей добежал до закопчённого пятна, над которым нависала Громовая Манта, шлёпнул свою ношу в самый его центр и, немного над ней поколдовав, рванул обратно.

Вот только уйти незамеченным у него не получилось. Сходящая с ума от боли тварь вдруг содрогнулась всем телом, окуталась клубами странного серебристо-белого дыма и… с поистине адским грохотом — только теперь стало понятно, почему она именно Громовая Манта, а не Молниевая или какая иная — выстрелила в спину Рудольфа мощнейшим магическим разрядом.

Показалось, что на этом их бравому командиру и пришёл конец. Во всяком случае Малк бы подобную атаку точно не пережил… Но уже спустя мгновение стало понятно, что Бакалавр предусмотрел и такой вариант развития событий. В момент удара из внешнего бокового кармана его сюртука вылетело нечто вроде зеркальца и ловко подставилось под удар. И пусть атаку Манты артефакт пережить не смог — осколки так и брызнули во все стороны, — с главной задачей он справился. Рудольф выжил и смог добраться до укрытия.

Малк неожиданно вспомнил об оставленной Собакой полусфере. Резко развернулся в её сторону, и как раз застал тот момент, когда приметное тёмное пятно на её поверхности вспыхнуло алым, изнутри вылетела красная точка, зависла в воздухе на высоте полусажени над землёй и… развернулась в крайне сложную и запутанную колдовскую фигуру. До творений Клайва Книжника, виденных Малком во время штурма Школы, она, правда, не дотягивала, но даже так выглядела впечатляюще. А когда через пару ударов сердца налилась багровым и выстрелила прямо в середину тела Манты силовым лучом, стало понятно, что это ещё и весьма мощное средство атаки. Во всяком случае пережить её летающая тварь уже не смогла и с жалобным стоном рухнула на землю.

— Да, гадина, да!!! — Малк неожиданно понял, что орёт, размахивая кулаками, как впрочем и остальные его коллеги, начавшие выползать из своих укрытий.

Молчал лишь Рудольф. Отбросив эмоции, он первым оказался подле рухнувшей Громовой Манты и достав из рюкзака нечто вроде гигантского механизированного шприца, загнал здоровенную иглу в голову погибшей твари. Минута, и вот уже стеклянный контейнер заполняется неопределённого цвета субстанцией, Собака торопливо прячет его обратно в заплечный мешок и тут же переходит к другой части тела монстра. Однако теперь в руках у него не «шприц», а нечто вроде ножовки и щипцы. И он буквально вгрызается в плоть твари.

Сбор трофеев шёл полным ходом. Если Малк ничего не напутал, сначала Рудольф выкачал головной мозг, теперь же пытался добраться до одного из двух сердец. И хотя это были действительно самые ценные части летающего монстра, на которые приходилось процентов восемьдесят-восемьдесят пять всей его стоимости, Малк не понимал причин подобной спешки — даже если туша проваляется здесь ещё пару часов, потерь в качестве всё равно не будет. Такова особенность Манты.

Разве что причина спешки несколько в ином… Например, в желании убраться отсюда как можно скорее?!

— Рудольф, что за гонка? Время есть, отдохни, порадуйся с нами! — воскликнул тот член команды, что так любил козырять своими знаниями.

«Эрудит» к слову ни капли не пострадал и на фоне того же Малка — обожжёного, в разорванной одежде — смотрелся весьма выигрышно. Впрочем, он такой был один. У остальных выйти из схватки чистенькими не получилось. И если кто-то отделался порванными брюками да ссадинами на лице и руках, то одному досталось даже больше Малка. Он заметно хромал, постоянно хватался за правый бок и с трудом шевелил левой рукой. И если судить по болтающейся на поясе пустой «авалонке» с характерной для «лечилок» Школы Зелёного Света маркировке, в нынешнем своём состоянии он находился уже после воздействия исцеляющих чар.

Малк мимоходом прикинул, сколько денег таким образом потратил этот Ученик, затем оценил ожидаемую стоимость доли от добытых трофеев, и внезапно осознал, что выгодность охоты на монстров сильно приувеличена. Во всяком случае для простых новичков — доход едва-едва перекрывал расходы.

— Порадуюсь, обязательно порадуюсь. Но потом! Делу, как говорится, время, а потехе час, — нарушил его размышления Рудольф, закончив разделывать Манту и всё же соблаговолив ответить на вопрос «эрудита». Окинул недовольным взглядом оставшуюся часть туши и тут же добавил с показавшимся Малку ненатуральным возмущением: — А почему вы в стороне стоите? Орёте тут чего-то, вопросы задаёте? Описание ценных материалов все читали, так что вперёд, набираться опыта. Я же пока добытое добро на яхту отнесу…

— А может мне это сделать? Ну, отнести? Я быстро! Вы же проследите, чтобы остальные никаких ошибок не наделали. Опытом своим поделитесь, — не выдержал Малк, когда стало понятно, что отговорка Рудольфа всех устроила и никто больше комментировать странности его поведения не станет.

Как бы там ни было, но о предупреждении костей он не забыл. И чем дальше, тем больше был убеждён — угроза не в самой Громовой Манте, а в том, что случится после охоты на неё…

И словно в подтверждении его мыслей из глубины острова донёсся утробный стон, на пол неба полыхнуло алым, а следом накатила волна столь густого запаха крови, что он перебил вонь Громовой Манты.

— Йоррох, опоздали!!! — заорал Собака и начал медленно пятиться назад, глядя куда-то за спины остальных.

Малк оглянулся и с потрясением увидел нечто вроде кровавого гейзера, бьющего в центре приметной песочной проплешины где-то в версте от подножия их холма. Напор был столь силён, что за считанные секунды образовалось небольшое озеро соответствующего цвета. После чего его поверхность забурлила, и на сушу выкатились сначала шесть косматых шаров с небольшой арбуз размером, а по пятам за ними выползла лишённая кожи, окровавленная человекоподобная фигура. Точнее, это она сначала показалась человекоподобной. Мгновением позже стало понятно — гораздо больше это создание смахивало на прямоходящего козла…