– Будешь готов – свистни.

– Принято.

Они залегли в подлеске. Конечно, от случайной пули дерево не спасет, но хоть датчики пулемета не сработают раньше времени. Атила покосился на второго быка: нервничает? Нет, тот был абсолютно спокоен. От бункера раздался условный свист. Сквозь тонкие деревца и ветки Егор видел бетонный купол, а вот Кабана видно по-прежнему не было.

Второй бык, имени которого он до сих пор не знал, вскочил и кинулся на поляну. На границе остановился, яростно замахал руками. Купол бункера будто треснул посередине, начал открываться. Бетонные полусферы разъезжались, показался черный сдвоенный ствол крупнокалиберного пулемета. Сейчас заплюет все вокруг свинцом, превратив сталкеров в дуршлаги…

Когда Кабан бросил гранату, она стала видимой. По плавной, красивой дуге граната пролетела прямо в открывшийся люк. Слышно было, как она стукнулась об пол…

…такого взрыва Атила не ожидал.

Черт знает, в чем там было дело, может, аномалия какая-то притаилась внутри. Так или иначе, не просто рвануло – бетонный купол начал вспучиваться, и Монгол заорал, вскакивая:

– Беги! Кабан, беги!

Услышал его Кабан или нет, Атила не понял. Приподнявшись на локтях, он следил за развитием событий.

Подобного ему еще видеть не доводилось. Все произошло за считаные мгновения, но показалось, что намного дольше, словно включили замедленную съемку.

Бункер вспучился и пошел трещинами. В открытую щель вырвался огненный вихрь, и язык белого пламени, такого яркого, что глазам стало больно, выстрелил в небо. Потом протуберанец втянулся обратно, но купол продолжал расширяться, будто его распирало изнутри. В трещинах ворочался огонь – тяжелый, как в фильмах по астрономии, когда показывают Солнце. Атила понял, что сейчас случится, и зажал уши ладонями, но перестать смотреть не мог.

Если бетонные осколки разлетятся в стороны, все, скорее всего, погибнут. Грохнуло. Нет, не так: ГРОХНУЛО. Взрывная волна заставила пригнуться, но почти сразу он снова поднял голову, не в силах оторвать взгляд. Осколки купола полетели во все стороны, а между ними клубилась новорожденная звезда, зловещая, багряная… Не долетев до края поляны, бетонные глыбы ринулись обратно, к огненному шару. Жар был такой, что у Атилы пересохли губы.

Бетон коснулся пламени, и оно схлопнулось.

Вакуумный взрыв? По крайней мере, что-то похожее. Снова ударило по ушам. Внезапно возникший ветер сначала лупанул в лицо, потом – в затылок, и Егор упал лицом в землю.

Все стихло.

Когда он поднялся, то увидел идеальной формы воронку на месте бункера. А рядом с ним сидел живой Кабан и удивленно тряс головой. Путь в Новозонье был открыт. Почти.

Они побежали к взорванному куполу – цель казалась такой близкой. Вход в Новозонье – вот он, рядом. Атила тоже поддался общему азарту. Вперед, в неизведанные земли, на поиски приключений!

Кабан бежал позади всех, сказывались последствия контузии, а вот собрат-бык обогнал других. За что и поплатился.

Егор не мог и предположить, что в дымящейся воронке кто-то скрывается, да и для Монгола это тоже стало сюрпризом. Мутант, обожженный и очень злой, выскочил, как чертик из коробочки. Точнее, как здоровенный, почерневший разъяренный черт.

Понять, что это было по замыслу разрабов, сейчас не представлялось возможным: нечто на скорпионьих лапах, с загнутым вверх хвостом, продолговатым панцирем и почти человеческим, но слишком мощным, покрытым хитином, местами оплавленным торсом. Руки оканчивались искореженными, но еще действующими клешнями. Мутант яростно клацал ими. Лицо – спекшаяся маска, тело деформировалось от жара… И все же босс был жив и очень опасен. В том, что перед ними босс, Атила не сомневался: рядовой мутант не выжил бы.

Бык не успел отреагировать – клешня сомкнулась на его шее, и голова покатилась по выжженной земле. Кровь зашипела, испаряясь. Мутант кинулся на отряд.

Наверное, ему было нелегко: ноги подламывались, и тварь телепало из стороны в сторону, поэтому Герыч отделался легко – его просто сшибло и отшвырнуло. В этот момент Атила очнулся (точнее, очнулось тело, разум все еще удивлялся) и принялся стрелять. Пули отскакивали от панциря. Скифы кинулись врассыпную, поливая мутанта свинцом, тот завертелся на месте, яростно заверещал, но выстрелы не причиняли ему видимого вреда, и Атила поняла: сейчас человеко-скорпион очнется и ринется в бой. Вот тогда им всем и конец.

Кабан, которого смерть товарища потрясла, не двигался, только губами шевелил.

– Это игра! – крикнул Атила.

Кабан посмотрел на него безумными глазами… Егор знал такой взгляд: человек перепутал реальность и вирт.

– Он убил Сашку!

– Сашка на терминале! – попытался достучаться Атила, почему-то вдруг посочувствовавший Кабану. – И ты туда отправишься вместо Новозонья!

Смотреть на Кабана больше не было возможности – он сосредоточился на мутанте, стараясь попасть тому в голову. Кабан, конечно, симпатичен своей героической простотой, хороший был бы сталкер, надежный член команды, не свяжись с бандой Монгола.

– Он убил Сашку!

Сколько ему лет в реале? Может, пятнадцать, может, романтичный подросток, а погибший – его единственный друг?

Мутант наконец-то выбрал цель, перестал вертеться и кинулся на стоявшего неподвижно Кабана. Атиле стало не до размышлений. Он отпрыгнул в сторону, чтобы не оказаться на пути разъяренной твари. Скорпиона мотало, и вести по нему прицельный огонь было почти невозможно.

Тварь проскочила мимо Атилы, кинулась к Кабану, и тот начал действовать.

Он взвился – по-другому и не скажешь – в воздух, извернулся, каким-то образом оказался у твари на спине, вцепившись в край одной из хитиновых пластин. Мутант взбрыкнул, пытаясь скинуть врага, но Кабан держался и даже подползал выше, к голове. Все мелькало так быстро, что Атила почти ничего не понимал. Скорпион пытался извернуться, достать наездника клешнями, но у него ничего не получалось. Не выдержали ноги – разъехались, мутант рухнул на землю, и в следующую секунду Кабан уже сидел на его груди верхом, а рука его поднималась и опускалась, вгоняя нож в беззащитную шею.

Мутант захрипел, забился в агонии, и вдруг заостренная клешня, угодив Кабану в грудь, пронзила ее насквозь. Еще секунда – и все стихло. Атила подошел ближе. Кабан был мертв, а точнее, выбирался, чертыхаясь, из капсулы и чесал репу, размышляя, дождется ли его команда или можно уже не спешить.

Прихромал Монгол. Герыч держался за ребра и охал. Мишка был в порядке. А Волчара целился в Атилу:

– Нас мало стало, – сообщил он и расплылся в улыбке. – Но вы не дурите, парни. Я вас и в одиночку урою. Пойдете вперед.

Егор пожал плечами. Вперед – так вперед. Какая разница? Он подошел к краю воронки, спиной ощущая линию «мушка-целик-мишень», и заглянул вниз. Там что-то дымилось, но, как ни странно, в склоне воронки обнаружилась целехонькая железная дверь. Ха! Игра такая игра… Скользя, Атила спустился. Обернулся – Мишка шел сразу за ним, остальные не спешили. Ручки на двери не было, и он пнул ее ногой.