Это действительно был уроженец Таулана смуглокожий Махди. В учебных поединках этот гибкий и быстрый, как кошка, степняк с легкостью противостоял сразу двум противникам. Он настолько шустро двигался, что тяжеловооруженный воин просто не успевал за ним, а с воином в легких доспехах Махди разбирался в два счета. И вот теперь одного из лучших учеников тащили за ноги работники арены, а за его головой оставалась красно-бурая, быстро впитывающаяся в песок полоса. Кир с ужасом ожидал, кого внесут в помещение следующим. Но последовал всеобщий вздох облегчения, когда в дверном проеме показался шатающийся, залитый своей и чужой кровью Джоли. Он оглядел мутным взглядом комнату и попытался улыбнуться. Улыбка шелта, если ее не ожидаешь, может оставить заикой на всю оставшуюся жизнь. Но сейчас ему в ответ с готовностью заулыбались ожидающие своего выхода бойцы.

— Чего уставились?! — зарычал где-то сбоку Кархи. — Мы выиграли этот поединок!

За шелтом в помещение ввалились еще двое. Шин и Кари. Кари сверкал глазами и радостной улыбкой. На нем не было ни единой царапины! Шин же бережно прижимал к груди руку с колотой раной.

— Следующие! — рявкнул распорядитель, небрежно оттолкнувший мешавшего ему Шина в сторону.

— Пошли! Пошли! — заторопил очередную партию своих воспитанников Кархи. — И помните, что я сказал!

«Их было восемь, — пронеслось в голове бегущего трусцой Кира, — а осталось трое. Махди принесли, но вряд ли он выживет…»

Впереди заскрипели открываемые ворота, и по отвыкшим от света глазам резанул ослепительный прямоугольник. Восемь воспитанников школы Мегида выбежали на посыпанную золотистым песком арену под нарастающий рев подогретых предыдущим кровавым зрелищем трибун.

Выстраивающаяся перед ними цепочка из восьми противников состояла из двух тяжеловооруженных бойцов и шести обычных воинов в стальных нагрудниках с полуторными мечами.

Закованные в латы, как и Пэрк, два гиганта тащили на плечах соответствующее оружие. Один — боевой молот, второй — двуручный меч, лезвие которого было едва ли не больше Кира.

Ударил гонг, едва слышимый в криках зрителей, и бойцы двинулись навстречу друг другу.

Пэрк вскинул секиру и, раскручивая ее над головой, двинулся на латников. Те начали расходиться, пропуская гиганта между собой.

— Отвлеките левого! — рявкнул Пэрк, устремляясь на вооруженного молотом.

Кир и еще один боец, выделенные под начало Пэрку, закружились вокруг мечника, не давая ему прийти на помощь товарищу, который, осыпаемый ударами тяжелой секиры, пятился от что-то орущего Пэрка. Чуть в стороне лязгали мечами и щитами пятеро выпускников школы Мегида, связавших боем шестерку противников.

Вот тут Кир в полной мере оценил бесконечные пробежки по лабиринту. Противник, несмотря на размеры меча, с легкостью крутил его двумя руками, выписывая в воздухе замысловатые фигуры. Он отмахивался от двух легковооруженных противников, как от мух, стараясь продвинуться в тот угол арены, где его напарник пытался противостоять Пэрку. Это у мечника получалось плохо. Кир с товарищем никак не могли противостоять гиганту лоб в лоб, но они постоянно пытались зайти ему за спину. Поэтому мечнику приходилось вертеться волчком, отбивая атаки настырных пигмеев. Обычная тактика борьбы легковооруженных воинов против латников. Особенно когда латник один, а кольчужников двое. Результат такого боя предрешен, и все зависит только от времени и выносливости тяжеловеса. Кир и не сомневался в успехе. Но тут ситуация коренным образом изменилась. Из схватки пять против шести сумел вырваться один из вооруженных полуторниками воинов и кинулся на помощь латнику. Напарник Кира, не заметивший приближения нового врага, получил косой удар в спину и покатился по песку под ноги Киру и мечнику. Его смерть фактически принесла жизнь Киру. Тот, уклоняясь от очередного удара чудовищного лезвия, запнулся о тело товарища и покатился кубарем под ноги латнику, вооруженному двуручным мечом. Имей последний на вооружении обычный меч, Киру пришел бы конец. Но бойцу для удара по валяющемуся между ног противнику тем убоищем, которым он был оснащен, понадобилось сделать шаг назад. И Кир ударил снизу вверх в промежность гиганту — туда, где сходились сочленения ножных лат. Раздался оглушительный рев, мечник все-таки шагнул назад с качающимся между ног клинком, ушедшим в тело почти на две трети длины, и с лязгом рухнул на арену. И тут Кира накрыла тень. Он развернулся, успев заметить, как блеснуло в лучах света длинное прямое лезвие, опускающееся ему на голову, и вскинул в бессилии пустые руки навстречу клинку. Кир успел заметить, как вдруг исказилось лицо нападавшего, меч дрогнул и прошел вскользь, сдирая шапку с головы. Нападающий рухнул на Кира, вминая его в песок. А потом наступила тишина и тьма…

Конь встревоженно всхрапнул. Кир бросил взгляд вперед. Оказывается, пока он предавался воспоминаниям, его жеребец поднялся на перевал, отделяющий Шаал от остальной империи, и остановился перед дорожной развилкой.

— Ах ты, мой умница! — Кир похлопал по шее вороного. — Решил вернуть своего хозяина к действительности…

Конь на эти слова еще раз фыркнул, и Киру явно послышались, в этом звуке нотки насмешки.

— И по какой же дороге мы тронемся? — спросил он у вороного, с интересом ожидая реакции коня.

Но тот, видимо, решил, что его долг исполнен, и никак не отреагировал на обращение седока. Дескать, довезти я тебя довез, а уж дальше решай сам.

— Я думаю, мы не поедем вниз, — продолжил Кир, не дождавшись ответа. — Тут две дороги. Одна — на Кэлл, другая — на Ангал. Оскорбленный физически и морально Бар Алазар не преминет направить погоню по обеим из них… а посему двинемся-ка мы на восход.

Тут конь фыркнул еще раз. На этот раз явно недоуменно.

— Да-да, — кивнул Кир, направляя скакуна по еле заметной тропке в сторону Мокрых гор, — ты не ошибся, но сильно не переживай: горные жители не испорчены Цивилизацией и всегда дадут приют одинокому путнику. Достопочтенный же Бар Алазар вряд ли полезет в горы…

Конь смирился с волей хозяина и, потряхивая гривой, осторожно двинулся по тропе, идущей по гребню хребта.

Кир все рассчитал правильно. Еще Сиб не успел опушиться за горизонт, когда на дороге появилась довольно большая группа всадников. На развилке они разделились и помчались по двум направлениям. Видимо, бродяга, добросовестно стерегший коня Кира, заработал дополнительное вознаграждение, освободив связанных контрабандистов и их телохранителей, как только Кир достаточно удалился.

— О, вот и Немой наш очухался!

Кир открыл глаза и увидел знакомый до последней трещинки потолок барака. Он опять находился в школе Мегида.

— Привет!

Лежанка заскрипела под дополнительной тяжестью. Кир повернул голову. На него смотрел желтыми глазищами и радостно скалился Джоли. Раны шелта затянулись коричневыми струпьями и, несмотря на пугающий вид, явно подживали.