Одна из загадок биологии заключается в том, что в районах Земли с более холодным климатом обитают самые крупные животные. В экологии существует наблюдение, известное как «правило Бергмана», и формулируется оно так: «Размер тела увеличивается с широтой», хотя оно верно не для всех видов. Покрытые шерстью мамонты, крупнейшие наземные млекопитающие последних несколько сотен тысяч лет, жили в тундровых районах Крайнего Севера Евразии и Америки. Биомасса в холодных морях действительно больше, чем в теплых. Несмотря на невероятное биоразнообразие коралловых рифов, общая масса организмов на них значительно меньше, чем в полярных морях. Например, самое большое количество планктона сосредоточено в полярных частях океанов. Эти крошечные растения и животные поддерживают жизнь самых крупных животных на земле, усатых китов, которые с течением времени стали почти полностью зависеть от этого необычного источника питания. Десятки миллионов лет назад они вели наземный образ жизни, но сегодня об этом не осталось почти никаких свидетельств.

Подобным же образом тропические леса содержат огромное количество видов, но размер — и плотность — каждого отдельного вида достаточно невелика. Кроме того, почва тропических лесов содержит очень малое количество минеральных и органических веществ, поскольку все питательные вещества находятся в связанной организмами форме. На самом деле заросший кустарником тропический лес — это всего лишь клише голливудских фильмов о путешественниках, расчищающих себе путь с помощью мачете. Трагедия вырубки лесов заключается в том, что за нескольких лет можно легко и просто превратить богатую экосистему в безжизненную пустыню. Тропические леса с трудом балансируют на грани жизни и смерти, они чрезвычайно чувствительны даже к относительно легкому вмешательству.

С другой стороны, районы с умеренным климатом наделены гораздо большей гибкостью. И хотя видовое разнообразие там составляет малую долю того, что можно увидеть в тропическом лесу, живущие там организмы способны лучше противостоять сильным потрясениям. И в первую очередь благодаря превратностям жизни в зоне умеренного климата. Климатическая стабильность тропиков способствовала тому, что эволюция видов, живущих там в течение десятков миллионов лет, проходила в практически неизменных условиях (с учетом географических различий). В то же время обширное Евразийское пространство в течение того же промежутка времени то покрывалось льдом, то превращалось в пустыню. Этот длительный цикл фактически является отражением изменений погоды в течение года, приводящих к смене времен года в умеренной зоне: сухой зной монгольского лета всего через несколько месяцев уступает место ледяным зимним бурям. Из-за наблюдаемых в умеренной зоне существенных сезонных изменений обитающие там животные, для того чтобы выжить, должны были рассчитывать на два ключевых вида адаптации: создание запасов и миграцию.

Точно так же, как мы с вами можем отказаться от удовольствия сразу же потратить все заработанные деньги в разгуле безостановочного шопинга для того, чтобы сэкономленные деньги позволили нам продержаться в трудные времена или в старости, так и животные, которые привыкли сталкиваться с трудностями, в изобильные времена запасают часть своих ресурсов. Это не осознанное решение, а скорее развившееся в ходе эволюции инстинктивное поведение — адаптация к жизни на метеорологических качелях. Арктическая тундра, например, каждую весну и лето взрывается необузданным ростом и воспроизводством. Цветут растения, выбрасывая из вечной мерзлоты побеги впервые за почти десять месяцев. Москиты с гулом облепляют все, что движется. И эти кровососущие тучи, и живущие в Арктике млекопитающие, такие как северные олени и моржи, — все они производят на свет потомство. В течение этого благодатного периода, когда температура увеличивается почти на 100 °C по сравнению с зимним минимумом, вам может показаться, что Крайний Север — одно из самых плодородных и плодовитых мест на Земле, изобилующее жизнью, которая бьет через край, пока с наступлением зимы все не умрет. Однако в этом безумии у созданий, обитающих в условиях Крайнего Севера, заключается способ выжить. Все арктические виды в течение летнего периода готовятся к концу «вечеринки», который настанет точно на исходе сентября, когда температура снова упадет ниже нуля. Ни одно тропическое млекопитающее не развило способность создавать жировые запасы для подготовки к голодным временам, а для большинства видов, обитающих в умеренной зоне, это само собой разумеется. Во время арктического лета олени нагуливают треть своего веса, запасая таким образом ресурсы на долгую темную зиму. Это позволяет им выжить в голодный период, который составляет 70 % года. А еще это делает их желанной добычей для хищников.

Приспособившись к жизни на равнинах Восточной Африки, люди могли становиться все более и более искусными охотниками на обитавших там крупных млекопитающих. В их число входило несколько видов антилоп — животных, бывших в период верхнего палеолита своего рода «пиццей на вынос». В начале верхнего палеолита предположительно наметилась специализация человеческих популяций на определенных видах добычи, что предполагает развитие соответствующих орудий и методов охоты. Способ, которым можно, например, сбить с ног газель, совершенно отличается от того, какой вы стали бы использовать для охоты на мамонта или носорога. Специализация могла позволить эффективнее использовать животные ресурсы данного региона, но она же могла привести и к большей мобильности, поскольку, когда численность копытных сокращалась в одном месте, нужно было уходить в другое. Согласно некоторым данным, примерно в то же время появилась сезонная охота. Древние человеческие популяции следовали за стадами травоядных животных (особенно антилоп), спускавшимися зимой с летних пастбищ на возвышенностях, окружавших Средиземное и Красное моря, в теплые прибрежные районы. Возможно, именно эти передвижения животных за сотни или тысячи лет привели людей полностью современного типа с их орудиями труда эпохи верхнего палеолита на Ближний Восток, что произошло около 45 000 лет назад.

Люди современного типа присутствовали в Леванте (в восточном регионе Средиземноморья) уже по крайней мере 110 000 лет назад, но их популяция никогда не была большой и ограничивалась лишь отдельными областями. Во время этой ранней фазы последнего ледникового периода Восточное Средиземноморье было фактически продолжением Северной Африки с аналогичными климатическими условиями и животными. Когда в районе пещер Эс-Скул и Кафзех, расположенных на территории современного Израиля, поселились люди, там водились животные, типичные для Эфиопии. Затем, в период от 50 000 до 80 000 лет назад, люди внезапно исчезли из этих мест. В некоторых случаях их сменили неандертальцы с их крепкими черепами и скелетами. Это дает нам ключ к пониманию того, что в то время происходило в Леванте.

Климат 80 000 лет назад стал намного холоднее, и температура в районе Восточного Средиземноморья резко упала.

Вполне вероятно, что в это время средняя температура на планете уменьшилась примерно на 10 °C и это оказало огромное влияние на распространение растений и животных. Древние люди современного типа, которые мигрировали из Африки через Египет и Левант во времена влажного и теплого климата, обнаружили, что они больше не могут рассчитывать на животных, на которых охотились на протяжении тысяч лет. Они или вымерли, или мигрировали обратно в Африку, но, похоже, не продвинулись в сторону Евразии. Возможно, этих древних людей современного типа лучше всего рассматривать как разовую попытку поселиться за пределами Африки — больше они этого не делали.