— Надеюсь, теперь, Артариус, ты сожалеешь, что дочь хранителя сокровищницы оказалась для тебя недостаточно хороша? Ты предпочел Элию — и как, доволен? Лучше быть котом?

Ничего себе! Так вот в чем настоящая причина раздора между бывшими подругами! То, что Рианна стала королевой и Элия вынуждена была ей прислуживать, по сравнению с соперничеством из-за мужчины, — такая мелочь. Да, Арт, похоже, пользовался в своей человеческой жизни повышенным спросом.

Зашипев, он ударил лапой с выпущенными когтями по руке Рианны, оставив четыре параллельные кровоточащие царапины, — и тут же отлетел в сторону от ее удара.

— Я бы тебя придушила, тварь! — голос Рианны тоже был похож на шипение. — Но, к сожалению, ты нам нужен.

— Прекрати, Рианна! — приказала Лэрга ледяным тоном: в триаде она была старшей, и королевский титул не имел при этом никакого значения. — Арт, подойди ко мне!

В ее руке блеснули небольшие ножницы, которыми она начала состригать с его спины и боков шерсть.

— Прости, Арт, но так надо.

Набрав комок размером с кулак, Лэрга обмотала его красной шерстяной нитью — получился небольшой клубочек. Они с Рианной взялись за руки, соединив две другие на клубке, и повернулись лицами на восток. Низкий голос Лэрги и высокий, резкий Рианны сплелись в замысловатую мелодию. Их обволокло сиреневой дымкой, которая сгустилась и окутала клубок. Вырвавшись из их рук, он покатился по дорожке, добрался до ограды и легко ее перепрыгнул.

— Его не увидит никто, кроме нас, — пояснила Лэрга, ласково погладив плешивого Арта. — Он будет катиться, пока не догонит Элию. И как только коснется ее, она не сможет пошевелиться. Тогда клубок позовет нас с Рианной, и мы придем на его голос.

— Но ведь до новолуния осталось совсем недолго, — растерянно сказала я. — Разве он успеет?

— На все воля темных сил, Мария. Будем надеяться, что клубок нагонит ее прежде, чем она убьет ваши человеческие тела. Или хотя бы на то, что мне удастся опередить ее и разорвать связь между вами.

— Мне надо вернуться во дворец, — сказала Рианна. — Сейчас я вам больше не нужна. Когда клубок найдет ее, ты сможешь и сама поехать за ней, Лэрга. Возьми слугу, — она кивнула в сторону Иттона, — он поможет. Главное — вернуть книгу. А там уже соберем всех и решим, что делать с Элией. Твоя Тиана заменит ее в триаде, как ты и хотела. А вот кто потом придет на смену тебе?

— Рианна, давай поговорим об этом позже, — поморщилась Лэрга. — Книгу мы вернем, и Элию тоже. Сейчас важнее, что будет с Марией и Артом.

— Правда? — королева надменно вскинула брови. — Не знаю, меня это ни капли не волнует. Особенно судьба Арта. Он получил то, что заслужил.

— Ты просто мастер заводить врагов, — подумала я в его сторону. — Точнее, врагинь. Да еще таких могущественных. Тебя ненавидят две Верховные ведьмы из трех, причем одна из них королева. Это сильно.

— Что поделаешь, — мрачно буркнул он, вылизывая проплешину на боку. — На свете нет ничего страшнее отвергнутой женщины. Я не виноват, что все меня хотят.

— Хотели, — поправила я. — За что себя люблю, так это за красоту и за скромность. Хотя с красотой у тебя сейчас… небольшие проблемы.

— Была б ты меховой жабой, тоже стала бы лысой, — огрызнулся Арт.

Рианна уехала, Лэрга, забрав Митриса, ушла в дом подготовить все необходимое к моменту новолуния. Иттон устроился вздремнуть в тенечке, разумеется с Ирессой под боком. Мы с Артом тоже остались в саду. Сначала о чем-то разговаривали, но напряжение мешало. Прислонившись к его боку, я впала в какую-то прострацию.

Утром мне казалось, что время тянется слишком медленно? Похоже, сейчас оно вообще остановилось, хотя ощущение того, что все идет к концу, стало еще острее. Ну скорее бы! Мы как будто переползали из одной минуту в другую. Вполне по-жабьи.

Наконец стемнело. Запад еще краснел, на востоке уже высыпали звезды. До новолуния остался всего один час.

— Если бы клубок ее догнал, Лэрга нам сказала бы, — вздохнул Арт. — Видимо, Элли успела уехать далеко. Вернулась с книгой в хижину, не нашла нас и поняла, в чем дело. И постаралась убраться отсюда как можно дальше.

В этот момент Лэрга вышла из дома и взяла нас на руки.

— Надо быть наготове. Если в течение часа я не получу отклика от клубка, все будет зависеть от того, кто из нас окажется проворнее. Важно начать в первую же секунду лунных суток.

Я хотела спросить, как она определит, что новолуние наступило, да еще с такой точностью, но Иттона и Ирессы рядом не было: они давно уже ушли в дом.

В гостиной вместо маленького теперь стоял стол побольше. На его белой столешнице была начерчена пентаграмма с треугольником внутри. Толстые красные свечи обозначали пять вершин. В одном углу треугольника лежал медальон Элии — видимо, Иттон привез его из города. Два других предназначались для нас с Артом. В центре тускло поблескивал темно-лиловый кристалл, такой же, как тот, который Элия прикладывала к голове жабы, превращая ее в фамильяра.

На каминной полке я заметила странное устройство, на которое не обратила внимания раньше. Оно сняло мой незаданный вопрос о точном времени новолуния. Судя по всему, это были какие-то астрологические часы с несколькими циферблатами и множеством непонятных значков на них.

Митрис примостился на подоконнике, Иттон сидел в кресле, Иресса у его ног, положив голову ему на колени. Опустив нас с Артом на ковер, Лэрга тоже села в кресло. Прикрыв глаза, она словно вслушивалась в то, что не мог услышать никто, кроме нее.

Все ждали, и напряжение достигло высшей точки, когда Лэрга со вздохом встала.

— Больше медлить нельзя. Мария, Арт, мне очень жаль. Есть, конечно, слабая надежда, что Элия неправильно определит время новолуния или что-нибудь перепутает, и клубок все-таки доберется до нее раньше, чем она приступит к колдовству. Но я бы не стала на это рассчитывать. Равно как и на то, что она вдруг решит отпустить ваши души с миром. Это точно не в ее характере.

Иттон дотронулся до спины Ирессы, то повернулась к нему, слушая его мысли, потом передала их Лэрге, и та покачала головой.

— Нет, Иттон, мне было не до того. Спрошу, но не думаю, что она знает.

— О чем вы? — не выдержала я.

— Все о том же, — ответил мне Иттон. — Нельзя ли превратить эфирные тела в настоящие. Я подумал, вдруг Рианне что-то известно.

— Пора, — Лэрга посадила меня в один угол треугольника на столе, Арта в другой.

Огонек вспыхнул на фитиле одной свечи, перебежал на остальные. Кристалл засветился, разгораясь все ярче. Лэрга внимательно смотрела на звездные часы.

— Прощай, Арт, — я вздохнула с сожалением. — Даже если мы и останемся рядом, все равно больше уже никогда не сможем разговаривать. Мне будет не хватать твоих шуток и подколов. И того, как ты меня утешал.