— А что случилось?

— Случилось то, что Флоренс поторопилась объявить новую линию готовой, хотя есть еще над чем поломать голову. Ей по-прежнему хотелось видеть меня богом науки, которому всякое открытие дается сразу и в совершенном виде. А я всего лишь человек и не настолько сведущ в нюансах этих чертовых мыльных средств, чтобы за пару дней создать законченную технологическую схему.

В общем, Флоренс ожидала от меня в качестве реабилитации очередной эликсир богатства. Немедленно вынь да положь рецепт, который завтра принесет миллионы. А вместо этого пошли убытки. И вроде бы умная женщина. Но, понимаешь, в таких обстоятельствах иногда даже умные женщины обращаются в остервенелых сук. Ей эта мысль не понравилась.

— Ты что, так ей и сказал?

— Ага, — беспечно кивнул Стив и сел рядом с Памелой, свесив ноги со стола. — Прикинь эффект, а? Но она меня довела до ручки. Сама виновата. И к тому же, честно сказать, я устал от бесконечных сцен. Да не в этом дело. Плохо то, что мне опять не удалось реализовать свои идеи. Понимаешь, для них нужны совсем другие условия, лучше всего начать с нуля, без инерции привычных технологий, без жестких сроков. Тут нужен революционный подход.

— Я не понимаю, Стив. — Вздох Памелы перебил вдохновенный всплеск Стива. — Я ведь неученая.

Он осторожно погладил ее по голове.

— Зато ты умница. А я дурак. Когда Флоренс заявила, что вышвырнет меня как щенка, я не принял это всерьез. Ну, думал, позлится и успокоится — не впервой. Куда она без меня? И прикинь, каково мне было узнать о своем увольнении из этой бумажки? — Он опять кивнул куда-то в сторону. — В общем, это можно считать чистым оскорблением. Я так взбеленился, когда увидел свое имя — тем более что все это произошло на глазах у дорогих коллег, — что решил отомстить этой мегере на всю жизнь!

— Да-да, — проговорила Памела. — Отомстить. Надеть костюм ниндзя, влезть в окно, включить компьютер…

— Какой костюм? — Удивленный голос Стива заставил ее печально усмехнуться.

— Сейчас узнаешь…

Робкий солнечный луч, пробившийся сквозь ночную хмарь, проник в один из отсеков лаборатории миссис Беннет. Светлый блик мелькнул на полированной поверхности сушильного шкафа и заставил Стива оглянуться и привстать с неудобного ложа. Он потер поясницу, озабоченно глянул на настенные часы, потом на Памелу:

— Да, что-то заговорились мы…

Памела перевела взгляд вслед за ним и резко вскочила.

— Ой, через полчаса смена! Беги скорей!

Стив сладко потянулся и неторопливо спустил ноги со стола. Ухмыльнулся.

— Да, такой занимательной ночки у меня тут еще не было. Честно говоря, ты меня потрясла своим рассказом.

Памела кивнула.

— Да и ты меня удивил не меньше. Я бы могла подумать, что ты последовал моему примеру.

Стив хмыкнул.

— Почти так и есть! Точнее, примеру той уволенной девчушки, которая стерла данные. Но, как учит история, в том числе и та, что случилась пару часов назад, месть дело настолько же бесполезное, насколько и хлопотное.

— А кстати, как ты тут оказался? — поинтересовалась Памела. — И на что рассчитывал? Неужели думал, что тебя не застукают?

— Ну, во-первых, я знал, что сегодня должна дежурить эта сплетница Глория, которая вечно болтает со своими подружками Хизер и Кристин и ничего не слышит…

— Да? — насторожилась Памела. — А откуда это тебе так хорошо известно?

— Неважно, — отмахнулся Стив. — Знаю, и все. А вот почему вместо нее оказалась ты?

— Глорию уволили, мне велели ее заменить, вот и все, — пожала плечами Памела.

— A-а… Я, честно сказать, список не глядел, хватило впечатлений от собственного имени. Понятно. Стало быть, Фло и к тебе подбирается, — зловеще произнес Стив.

— Руки коротки, — отрезала Памела. — Барнет меня в обиду не даст. Он меня ценит. А во-вторых? Допустим, что тебя не засекли бы ночью. Но утром-то…

— А во-вторых, я планировал отсидеться до утра за шкафами, потом, как ни в чем не бывало, воспользоваться безлюдной минуткой, выйти из помещения и исчезнуть навсегда. — Крякнув, Стив устроился поудобнее и принялся надевать ботинки. Взглянул на Памелу, застывшую ломаной диагональю в проеме открытой двери.

— Наверное, было много и такого, о чем ты не успела рассказать? Продолжим беседу в другой обстановке? Пошли к Коллинзу?

— Я устала, — покачав головой, ответила Памела. — Вымоталась так, будто бревна таскала. А вечером еще выходить в свою смену.

Стив спрыгнул со стола и подошел к ней со всем близко. Заглянул в глаза. Она не отворачивалась, но и не приближалась.

— Еще бы. Такое вспоминать тяжко. Вполне понимаю.

Памела отвернулась, перешагнула порог.

— Что ты понимаешь? Ты бывал в ссоре, но не в рабстве. Вы, мужчины, всегда хозяева положения. Любая готова кинуться вам на шею, утешить, подыграть. Ненавижу женщин.

— Вот и хорошо, — одобрительно сказал Стив. — Вполне согласен! И я всех-всех ненавижу! Кроме тебя, конечно. Ты так похорошела в последнее время, загорела. Великолепно вы глядишь!

Дежурный комплимент на миг согнал бледность с усталого лица Памелы, и она улыбнулась.

— Все, уходим! — бодро воскликнул Стив. — Не забудь выключить свет. Нет, погоди! Стой! — Крепко взяв ее за руку, он бдительно оглядел покидаемую комнату. Потом кивнул, снова ухмыльнулся. — Все чистенько. Никаких следов ночного шабаша.

Памела щелкнула выключателем на стене коридора, и комната наполнилась серыми тенями промозглого рассвета.

— Пусти меня, — сердито сказала она Стиву, все еще державшему ее за руку. — Дай закрыть дверь.

— Закрывай, я тебе не мешаю, — загадочно улыбнулся он.

Памела недовольно сморщила нос, но руку не выдернула. Едва просигналил электронный замок, как Стив испуганно вытаращил глаза и резко потащил ее к выходу.

— Бежим скорей! Выпускай меня! Коллинз вот-вот откроет свой бар, я тебя там подожду! Обещай, что придешь! На минутку!

— Да? А зачем? — поинтересовалась Памела, открывая дверь.

Стив интригующим шепотом сообщил:

— Я тебе еще что-то расскажу. Очень-очень интересное. Не пожалеешь. — Выйдя на улицу, он обернулся. — Кстати, забыл спросить: как поживает моя орхидея?

— Она умерла! — крикнула Памела и быстро закрыла дверь, не дожидаясь ответа.

Мельком оглядела вестибюль, взглянула на экраны, вздохнула и успокоилась.

Когда раздался звонок и явился дневной охранник, Памела встретила его улыбкой, объяснила причину своего несвоевременного присутствия на посту и отрапортовала об отсутствии происшествий.