На первый взгляд «Домострой» был защитником и проводником добрых, даже сердечных отношений в семье, но он вполне разделяет убеждения своего века о смысле и пользе наказаний. Пословицы — яркое тому подтверждение: «Шубу бей — теплее, жену бей — милее», «Люби жену, как душу, тряси ее, как грушу», «Жену не бить — и милу не быть».

В «Очерках домашней жизни и нравов великорусского народа в XVI и XVII столетиях» известный российский историк Н. И. Костомаров пишет, что «русская женщина была постоянною невольницею с детства до гроба. У знатных и зажиточных людей Московского государства женский пол находился взаперти, как в мусульманских гаремах. Девиц содержали в уединении, укрывая от человеческих взоров; до замужества мужчина должен быть им совершенно неизвестен; не в нравах народа было, чтоб юноша высказал девушке свои чувства или испрашивал лично ее согласия на брак». Царевны, по мнению историка, были самыми несчастными из русских девиц: «погребенные в своих теремах, не смея показываться на свет, они день и ночь всегда в молитве пребывали, и лица свои умывали слезами». Замужество для женщины было сродни попаданию в рабство. Жестокое отношение мужа к жене не только не казалось предосудительным, но и вменялось мужу в нравственную обязанность.

По обыкновению у мужа висела плеть, исключительно назначенная для жены и называемая дурак; за ничтожную вину муж таскал жену за волосы, раздевал донага, привязывал веревками и сек дураком до крови — это называлось учить жену; у иных мужьев вместо плети играли ту же роль розги и жену секли, как маленького ребенка, а у других, напротив, — дубиной — и жену били, как скотину.

При венчании церковнослужители читали нравоучения о безусловной покорности жены своему мужу. Жены покорно принимали свое рабство, искренне считая побои признаком любви. Иностранцы, отмечает Н. И. Костомаров, поражались столь жестокому отношению к женщине. «Вообще женщина считалась существом ниже мужчины и в некотором отношении нечистым», предосудительным считалось даже вести с женщиной разговор.

Истинное значение жены в русской семье разъясняется пословицами: «Добрую жену взять — ни скуки, ни горя не видать»; «С доброй женой горе полгоря, а радость вдвойне», «Не надобен и клад, коли у мужа с женой лад». Совместная жизнь требовала от мужа с женой полного согласия, потому что всякий раздор нарушал правильное течение жизни и деятельности семьи.

«Домострой» настраивал жену во всем следовать советам своего мужа, демонстрировать трудолюбие, бережливость, преданность дому: «Да всякий бы день у мужа жена спрашивала да советовалась обо всем хозяйстве, припоминая, что нужно. А в гости ходить и к себе приглашать и пересылаться только с кем разрешит муж. А коли гости зайдут, или сама где будет, сесть за столом — лучшее платье одеть, да всегда беречься жене хмельного: пьяный муж — дурно, а жена пьяна и в миру не пригожа. С гостьями же беседовать о рукодельи и о домашнем порядке, как хозяйство вести и какими делами заниматься; а чего не знаешь, о том у добрых жен спрашивать вежливо и учтиво, и, кто что укажет, на том низко бить челом. А не то у себя на подворье от какой-нибудь гостьи услышит полезный рассказ, как хорошие жены живут и как хозяйство ведут, как дом свой устраивают, как детей и слуг учат, как мужей своих слушаются, с ними советуются, и им повинуются во всем, — и то для себя все запомнить. Или если в гостях увидит удачный порядок, в еде ли, в питье, в иных каких приправах, или какое рукоделье необычное, или где какой домашний порядок хорош, или какая добрая жена, смышленая и умная, и в речах и в беседе, и во всяком обхождении, или где слуги умны и вежливы, и рукодельны, и во всяком деле смышлены, — и все то хорошее примечать и всему внимать, чего не знает и не умеет, и о том расспрашивать учтиво и послушно, и кто что хорошего скажет и на добро наставит, делу какому научит, — и на том бить челом, и прийдя домой, обо всем на покое поведать мужу».

С другой стороны, жена была советчица мужу во всех его делах, советы которой имели важное значение: «Подумаю с подушкой, а после спрошусь с женушкой»; «Худое дело, коли жена не велела». В русских пословицах прославляются нравственные и деловые качества идеальной жены, ее мудрость и житейская хитрость: «Жена мужа не бьет, а под свой нрав ведет», «Жена ублажает — лихое замышляет», «Женский обычай — не мытьем, так катаньем», «Утро вечера мудренее, жена мужа удалее».

Идеал жены народ органически связывал с ее отношением к материнству и воспитанию детей, с глубоким уважением и почитанием относился к женщине-матери, и свое отношение он выразил в пословицах и поговорках: «Не та мать, которая родила, а та, которая вспоила и вскормила да добру научила», «На свете все найдешь, кроме матери и отца», «Нет такого дружка, как родная матушка».

Отношению к потомству в «Домострое» посвящено несколько любопытных глав, в которых воспитание в строгости и повиновении Богу и родителям является одной из центральных тем:

«Наказывай сына своего в юности его, и упокоит тебя в старости твоей, и придаст красоты душе твоей. И не жалей, младенца бия: если жезлом накажешь его, не умрет, но здоровее будет, ибо ты, казня его тело, душу его избавляешь от смерти. Если дочь у тебя, и на нее направь свою строгость, тем сохранишь ее от телесных бед: не посрамишь лица своего, если в послушании дочери ходят, и не твоя вина, если по глупости нарушит она свое девство, и станет известно знакомым твоим в насмешку, и тогда посрамят тебя перед людьми. Ибо если выдать дочь свою беспорочной — словно великое дело совершишь, в любом обществе будешь гордиться, никогда не страдая из-за нее. Любя же сына своего, учащай ему раны — и потом не нахвалишься им. Наказывай сына своего с юности и порадуешься за него в зрелости его, и среди недоброжелателей сможешь им похвалиться, и позавидуют тебе враги твои. Воспитай детей в запретах и найдешь в них покой и благословение. Если воспитаешь детей своих в страхе Божьем, в поучении и наставлении, и до возмужания их сохранишь в целомудрии и в чистоте телесной, законным браком их сочетаешь, благословив, и обеспечишь всем, и станут наследниками имения твоего, и дома, и всего твоего прибытка, который имеешь, то упокоят они тебя в твоей старости, а после смерти вечную память отслужат по родителям своим, да и сами благословенны пребудут вовеки, и великую награду получат от Бога в сей жизни и в будущей, если живут они по заповедям Господним».

«Домострой» учил супругов совместно преодолевать трудности повседневной семейной жизни, избегать ссор и недоразумений. Соблюдение супружеской верности было обязанностью мужа и жены и контролировалось «миром». При этом «мир» традиционно считал, что измена мужа менее серьезный проступок, чем измена жены: «Муж согрешил, так в людях грех, а жена согрешила, домой принесла». Впрочем, отношение к женщине свысока не означало, что мужчина не считался с мнением жены. Часто мужчина при общении с женой или дочерьми ограничивался только краткими указаниями, однако в том, что касалось устройства семейной жизни детей, почти каждый отец советовался со своей женой.

Историк В. Белов замечает:

«По мере развития общества менялось и представление народа об идеале семейной жизни, идеальном муже и жене, предъявлялись новые требования к вступающим в брак, формировались новые постулаты семейно-брачных отношений. Но по-прежнему женщине отводилась роль хранительницы домашнего очага, любящей и заботливой матери, верной и преданной подруги и советчицы мужа».