– Громче! – попросил с берега Кай, выжимая вновь отмытые от ила волосы. – О чем поешь?

– Ни о чем, – проворчал Миро.

Кай посмотрел в его сторону. Миро держал в руках что-то черное и внимательно изучал эту непонятную вещицу.

– Что это? – Кай подполз поближе.

– Понятия не имею, – Миро опустил покрытый илом предмет под воду и стал тереть. – На руну твою вроде похоже.

Но это оказалась не руна. Когда ил, наконец, сошел, Миро и Кай увидели маленькую фигурку. Она действительно чем-то напоминала те, что хранились у Кая, но сделана была из мутного, зеленоватого кристалла.

– Красиво, – сказал Кай.

– Не знаю, – скривился Миро. – Если чтобы стать Ангелом, нужно собирать осенние руны, то, может, эти штуки надо собирать, чтобы стать Проклятым? Летние руны какие-нибудь. Ну его! Ненавижу Проклятых.

– Проклятыми рождаются, – Кай понимающе улыбнулся. – Тебе нечего бояться.

– Тогда оставлю, – быстро успокоился Миро.

Вскоре они возобновили прерванный путь. Хоть и было жарко, по равнинам хорошо идти хотя бы потому, что нельзя не заметить слежки. Теперь можно было смело заявить, что за ними никто не идет, а это, как оказалось, очень приятно.

Минула еще пара дней, прежде чем на пути замаячили первые дома Кретена. Они оказались заброшенными, но дальше блуждали люди, и раздавался многоголосый говор. Город был впереди.

– Отлично, и ночлега клянчить не придется! – Миро очень обрадовался наличию заброшенных домов. – Пойдем сразу осматривать все! Подумать только, мы добрались до самого Кретена! Да в нем даже мои родители не были!

Кай, припомнив Энделл, несколько приуныл. Ему совсем не хотелось вновь окунаться в беспорядочный гам, полный жестокостей. Но следовало справиться с собой – что бы ни случилось, надо собрать все осенние руны.

Напомнив себе об этом, Кай с готовностью сказал «конечно, пойдем» и первым направился вперед.

В отличие от Энделла, раскинувшегося в низине, по Кретену идти было гораздо приятнее. Ни пыли, ни загроможденных улиц – ровная чистая тропа, шагать по которой одно удовольствие. Ездоков почти не наблюдалось, а те, что имели счастье кататься на лошадях, держались очень достойно – куда там сорвиголовам Энделла!

Однако чем дальше уходила проложенная дорога, тем мощнее и красивее становились улицы. У Кая окончательно пропало ощущение, что он идет по обычному, хоть и очень большому селению, когда его взору явились самые настоящие дворцы из светлого серого камня. Конечно, эти строения не были дворцами в полном смысле этого слова, но большие дома, украшенные башенками, в первую очередь напоминали именно их.

– Как красиво! – вырвалось у Кая.

– Ага, – восторженно протянул Миро. – Жаль, подойти нельзя.

Действительно, дома, собравшись в группу, отгородились от мира высокой каменной стеной. Местные жители ходили мимо нее с видимым равнодушием или неодобрением, а некоторые гости города, подобно Каю и Миро, в удивлении и восхищении любовались красивыми строениями. Кое-кто даже пытался карабкаться на деревья, чтобы заглянуть за стену, однако все нижние ветви растущих вблизи лип были предусмотрительно спилены.

– Богачи жуткие, – определил Миро.

Они подошли ближе и неспешным шагом двинулись вдоль стены темно-красного камня. Было решено пройти до ворот и там сделать небольшой привал, чтобы вместе с другими любопытствующими поглазеть на красоту сооружения.

Дорогой они обсуждали, где живут Ангелы – Миро был уверен, что где-то у них обязательно есть такие же замки. А Кай надеялся, что если у ходящих по облакам и есть подобное жилище, то оно сделано, конечно, из облаков, а никак не из камня с кучей украшений. На это Миро закатил глаза и заявил, что Кай уже слишком взрослый для сказок, и что подобное наука отрицает.

– А как наука объясняет осколки надежды? – заспорил Кай, демонстрируя одну из рун.

– А чего тут объяснять? – удивился Миро. – Все и так ясно. Надежда разбилась на осколки, и все тут. А облака как строительный материал – это уже что-то не то.

Видя, что Кай не убежден, он хотел добавить, что такое крайне трудно объяснить даже «со сказочной точки зрения», но тут разговор прервался самым неожиданным образом.

– Отдай немедленно! – прорезал приглушенный людской гомон басовитый крик.

Кай вздрогнул, когда у него из рук вырвали руну. Он резко обернулся, чтобы остановить похитителя, однако нерешительно замер: тот не спешил убегать.

Прямо перед ними стоял упитанный мальчик лет шести, держа в обеих руках вырванную у Кая руну и сверля ее глазами, полными слез.

– А ну верни, мелочь! – возмутился Миро, делая шаг к нему. – Совсем ребятье обнаглело!

– Миро! – одернул его Кай. Он ясно видел, что мальчик вот-вот заплачет.

Тот поднял на него взгляд и тут же отвел его в сторону. Совсем не испугавшись Миро, чье присутствие было попросту проигнорировано, он сделал шаг к Каю, протянул ему руну и хмуро сказал:

– Извини. Я обознался.

И мальчик со всех ног бросился прочь. Миро и Кай так и приросли к месту, смотря ему вслед изумленными взглядами.

– Что это с ним? – проворчал Миро. – Дурак какой-то. Даже красть как следует не умеет.

– Наверное, потерял что-то, – предположил Кай. – Подумал, что я взял…

– Это каким надо быть дураком, чтобы что-то там с руной спутать! – не сдавался Миро, страшно обиженный на такое непочтительное обращение.

– Она же маленькая и блестит, с чем угодно спутаешь, – улыбнулся Кай. – Ладно, пойдем дальше?

Они возобновили прерванный путь и вскоре совсем забыли об этом странном эпизоде. Все их внимание было приковано к окружающей их бурлящей жизни: напротив нескончаемой стены между липами вились узкие каменные аллеи, украшенные низенькими статуями и фонтанчиками. Люди, избегая жаркого солнца, прятались на этих тенистых дорожках и плескались друг в друга водой.

– Я тоже хочу! – загорелись глаза Миро. – Жара жуткая!

– Держись, договорились же до ворот дойти, – засмеялся Кай. – Но если это только двор, где всем можно гулять, страшно подумать, что внутри.

– Король там какой-нибудь местный, – не было никаких сомнений у Миро.

По мере приближения к цели на стене стали появляться красивые, но малопонятные узоры. Они были выполнены красной, зеленой и синей краской, и Каю подумалось, что Миро прав – обычные люди в таком роскошном месте наверняка не живут.

– Ворота! – завидев караул, радостно провозгласил Миро. – Наконец-то фонтаны! Я уже замучился ждать… Ой!

Кай вдруг схватил его за руку и вместе с ним отпрянул в сторону. Там, где они только что неспешно вышагивали, с невероятной скоростью пронеслась карета, запряженная двумя лошадьми.