Именно любовь к Адонису не позволила ему принять яд. Именно эта любовь заставила его вернуться в Аксиос.

Любовь никогда не делала его слабым. Любовь сделала его сильным.

Разве можно поступить так подло, уйдя от Ксеркса? Разве это не похоже на предательство матери, бросившей Калисту?

Ее сердце замерло, а потом болезненно сжалось. Она едва не предала его. Она ушла от него, словно он был ей безразличен.

Но ведь она любит его, и ей надо найти силы, чтобы вернуться к нему.

Калиста встала со стула, прошла в спальню, приняла душ и помыла голову. Потом надела униформу королевского гвардейца.

А потом за ней прилетел вертолет, и она отправилась во дворец.

Полет не занял много времени, и, когда она добралась до дворца, ее окружили охранники, знакомые ей люди, которые проводили ее в комнату, где висели свадебное платье и длинная белая фата. Парикмахер и стилист были готовы сделать ей прическу и макияж, но Калиста отказалась.

Она придет к нему такой, какая есть, и предложит ему то, что у нее есть. Остается надеяться, что ему этого будет достаточно.

Сняв фуражку, она надела фату с диадемой, а потом села в машину, которая повезла ее в собор в центре столицы.

У собора толпились люди и журналисты. Все уставились на нее, когда дверца автомобиля открылась, и ее сердце дрогнуло.

Но через мгновение она воодушевилась, вышла на улицу и высоко подняла голову. В униформе и фате стала подниматься по лестнице, а толпа ревела у нее за спиной.

У больших двойных дверей собора ее ждал отец. Он ничего не сказал, оглядывая ее с головы до ног. Она посмотрела на него с гордостью и любовью.

Он кивнул и протянул ей руку, а потом двери собора открылись, и Калиста с отцом пошла по проходу к алтарю.

Собор со сводчатым потолком был заполнен чиновниками и аристократией, но она их не замечала. Она смотрела на мужчину у алтаря, рослого, сильного и такого любимого. Их взгляды встретились, и она прочла одобрение в его глазах.

Ее сердце забилось чаще, а на глазах выступили слезы.

Играла музыка, и Калиста шла по проходу, глядя только на Ксеркса, с каждым шагом чувствуя себя увереннее.

Никто из людей в соборе не имел для нее значения. Ничто не имело значения.

Ее волновало только выражение его глаз, пока он наблюдал за тем, как Калиста подходит к нему. Неистовые эмоции разгорались в его взгляде так ярко, что она едва не потеряла голову.

Она улыбалась, ее глаза сияли, потому что она больше ничего не боялась.

Наконец Калиста подошла к алтарю. Взгляд Ксеркса стал напряженным и страстным. Он с довольным видом оглядел ее униформу и фату.

– Ты пришла ко мне, рядовой? – тихо произнес он только для ее ушей, когда она заняла свое место рядом с ним. – Ты здесь, чтобы стать моей женой?

– Да, – решительно ответила Калиста, ее душа ликовала от любви к нему. – А ты пришел сюда, чтобы стать моим мужем?

Ксеркс улыбнулся ярко и страстно.

– Я всегда буду только твоим мужем, – сказал он.

Епископ начал церемонию. Когда Калисте надели на палец обручальное кольцо, она почувствовала, как все вокруг изменилось.

Ксеркс поднял ее фату, и его поцелуй еще сильнее изменил ее мир и зажег огонь в ее сердце. После того как они прошли по проходу как муж и жена и вышли на улицу, он крепко обнял ее.

Толпа одобрительно взревела, и Калиста посмотрела Ксерксу в лицо, переполняясь счастьем.

– Я люблю тебя, – прошептала она. – Прости, что уехала, не сказав ни слова. Но я испугалась того, что чувствовала к тебе. Я так сильно любила свою мать, но в конце концов причинила ей боль. Я не могла думать о том, что однажды причиню боль тебе. Поэтому я убедила себя, что не смогу любить тебя. Я думала, что после моего отъезда ты найдешь кого‑нибудь лучше меня. – Она сглотнула. – Разве я не трус после этого?

Его улыбка казалась летним солнцем в холодный зимний день.

– Нет. Ты поступила как настоящий воин. Ты защищаешь людей всеми возможными способами.

– Я защищала себя. – Калиста положила голову ему на плечо, и от ощущения его крепких рук, по которым так соскучилась за несколько недель, расплакалась. – Мне не следовало уезжать. Я должна была набраться смелости и встретиться с тобой лицом к лицу. По крайней мере, я была обязана объясниться. Но я решила, что ты меня не отпустишь, поэтому сбежала тайком.

– Я бы не отпустил тебя, это правда. – Ксеркс начал спускаться по ступенькам, обнимая Калисту, потому что было ясно, что он не может к ней не прикасаться. – А почему ты передумала? Почему ты вернулась?

– Я вернулась ради тебя. Ты показал мне, что любовь – не слабость, а сила. Любовь помогла тебе вытерпеть пытки и привела тебя домой. – Она протянула руку и погладила его по лицу. – И я поняла, что любовь может вернуть домой и меня. Я не могла бросить тебя, как однажды меня бросила моя мать, Ксеркс. Я должна была вернуться к тебе.

Он повернул голову и поцеловал кончики ее пальцев.

– Твой отъезд принес пользу. Потому что, пока ты не уехала, я не осознавал, что хотел предоставить тебе выбор. Я желал, чтобы ты выбрала меня по собственной воле, а не потому, что я тебя заставил. – Его глаза искрились золотом, он сжимал ее руки. – И я надеялся, что ты предпочтешь меня. На самом деле я не отменил свадьбу потому, что верил в твое возвращение. И вот ты вернулась. И ты теперь понимаешь, что это значит, не так ли?

Они приближались к машине. Больше всего Калисте хотелось остаться с ним наедине.

– Что? – тихо спросила она, прижавшись к его груди в области сердца.

– Это значит, что ты только моя. Навсегда. – Он казался таким самодовольным, что она рассмеялась.

– И больше ты ничего не хочешь мне сказать, муженек?

– А что еще мне говорить? – спросил он.

– Я призналась, что люблю тебя, а ты ничего не сказал.

Скоро они будут у машины, и их начнут фотографировать репортеры со всего мира.

– Я сформулировал ответ, – сказал принц и Хранитель трона Ксеркс Николаид. – Но он очень длинный, и мне потребуется время, чтобы озвучить его со всеми подробностями.

– Неужели? – Она провела пальцем по его красивым губам, потому что теперь Ксеркс принадлежит только ей, и она может прикасаться к нему, когда и где ей заблагорассудится. И ей наплевать, что на них смотрят. – Сколько времени на это потребуется?

Он уставился на нее в упор:

– Наверное, вся жизнь.

Калиста улыбнулась, в ее глазах стояли слезы счастья.

– Тогда тебе лучше начать прямо сейчас, – сказала она.

– Ну, прямо сейчас я могу дать тебе краткую версию своего ответа. – Он наклонился и поцеловал ее в губы, неторопливо и страстно. – Я люблю тебя, Калиста Курос. Моя богиня. Моя жена.