– Интересно, могу ли я нашептать, чтобы ты никуда не уезжал, – проворчала я себе под нос.

Он бросил на меня быстрый взгляд исподлобья, не улыбнулся, но и никак не прокомментировал.

– Не волнуйся, милая. Рано или поздно это закончится. К сожалению, едва ли на Палии.

– Но ты уверен, что преуспеешь там?

Шелтер кивнул.

– Почему?

– Я не проигрываю, – вздохнул он. – Никогда. Может быть, это займет много времени и будет стоить много жизней, но Палия падет.

– И ты уверен, что сможешь найти ту шептунью и заставить ее сотрудничать с тобой, хотя она пыталась тебя убить?

И снова он только уверенно кивнул, пригубив чашку кофе.

– Я умею убеждать.

Его самоуверенности можно было только позавидовать. И почему-то этим утром она меня не вдохновляла, а скорее раздражала. Нет, я понимала, что у него есть какой-то план и все, что он делает, он делает ради достижения благородной цели. Но я не могла не думать о тех, чьи жизни перемалывает война, пока Шелтер к этой цели идет. Сегодня – не могла.

– Лучше бы ты был так же уверен в том, что одолеешь Магистра, – тихо заметила я, опуская взгляд в тарелку.

Если Шелтер и отреагировал на мои слова, то я не увидела и не почувствовала, а вслух он ничего не сказал.

Вечером в гости заглянул Этьен. Как я вскоре поняла: чтобы покрасоваться перед нами в новой мантии с капюшоном, в какой я никогда раньше его не видела. На лице его отражалась непривычная смесь эмоций: удивление, радость и некоторое недоверие к происходящему.

Увидев гостя, Шелтер улыбнулся и велел Орху нести пузырчатое вино и бокалы.

– Я еще утром попросил охладить пару бутылок, – признался он.

– То есть вы знали? – уточнил Этьен.

– Подозревал, – кивнул Шелтер. – И немного посодействовал.

– А о чем речь? – осторожно поинтересовалась я, когда мне вручили бокал, в котором весело плясали пузырьки.

Этьен посмотрел сначала на Шелтера, как бы прося разрешение рассказать, потом перевел взгляд на меня.

– Я теперь в Верхней ложе. Очевидно, генерал Шелтер сообщил Магистру, что мое лечение сотворило чудо, на которое оказались неспособны действующие старшие магистры, а потому я заслуживаю дополнительного поощрения.

– О, вот как, – только и смогла выдохнуть я. – Поздравляю.

Почему-то стало до слез обидно, и я не стала пить, лишь смочила губы в вине для вида.

Значит, это лечение Этьена спасло генерала Оллина Шелтера, а я здесь ни при чем! Да Этьен точно так же опустил руки, как и все остальные! Они все его похоронили, привели меня всего лишь попрощаться! И вот теперь оказывается, что это Этьен его спас…

Пока мужчины разговаривали, я полагала, что прекрасно справляюсь с накатившей на меня обидой, потому что они никак не отмечали ее. Но стоило магу уйти, как я поняла: Шелтер просто не хотел обсуждать это при нем.

– Ну, чего ты насупилась? – легким тоном поинтересовался он, присаживаясь на корточки у моего кресла и беря за руки. – Только не говори, что ждала от Магистра медаль или какое-то другое поощрение за спасение моей жизни. Потому что он все равно не дал бы тебе свободу, а другие награды тебе вряд ли пришлись бы по вкусу.

Я хмуро посмотрела на него и дернула плечом.

– Ничего я не ждала, – пробурчала в ответ, заставив его улыбнуться.

– Мира, я написал Магистру это письмо потому, что Этьен нужен мне в Верхней ложе. Поближе к Магистру, понимаешь?

– Да, конечно, – безразлично отозвалась я, снова пожав плечами. – Как скажешь.

– И еще я сделал это для того, чтобы защитить тебя, – добавил он серьезно.

Обида моментально сменилась удивлением, я вопросительно посмотрела на Шелтера.

– Что ты имеешь в виду?

Он вздохнул и тихо произнес:

– Милая, за пределами моего дома – городского или деревенского – никто не должен знать о тебе, о твоих возможностях. Особенно Магистр. Он моментально забудет о том, что вручил тебя как награду, и заберет обратно.

– Зачем?

– Разве не очевидно? Чтобы использовать твой дар. Помнишь, что я говорил тебе о шептуньях? Представь, что сделает Магистр с этим континентом и остальными, если у него появится та, кто может шепотом свести с ума или в чем-то убедить любого человека? Любого правителя… Страны станут сдаваться ему без боя. Или с минимальным, несогласованным сопротивлением. Нельзя этого допустить.

– Я ни за что не стану делать это для него! – возмутилась я.

Шелтер только нежно погладил мои руки и грустно улыбнулся.

– Поверь, Магистр тоже умеет убеждать. Поэтому лучше, чтобы он ничего не знал. Этой ложью я поразил сразу две мишени: приблизил своего человека к Магистру и отвел внимание от тебя. Ты и так его привлекла. Уж не знаю, чье, когда и как…

Он осекся, но поздно. Мое сердце тревожно кольнуло.

– Что ты хочешь этим сказать? – тихо уточнила я, неотрывно глядя в его бесстрастные глаза. – Кто-то еще знает, кто я?

– Думаю, да, – кивнул Шелтер, сосредоточенно хмурясь. – Потому что только так можно объяснить появление отступников в моем доме и совет ветра, который велел тебе уйти в ту ночь. Приходили за тобой, Мира. Кто-то нанял отступников, чтобы похитить тебя. Подозреваю, что и нападение в лесу, после вечеринки, было направлено не против меня.

– С чего ты взял? Ты говорил, что это продолжение нападения по дороге в Сиран!

– Заказчик явно хотел, чтобы я так подумал, – кивнул Шелтер, – но настоящей целью была ты. Меня давно терзал вопрос, зачем тот пятый отступник пошел за тобой. Если им был нужен я, то они и должны были сражаться со мной все, а тобой пренебречь. Они были в масках и не могли бояться тебя как свидетеля. Но вот если их целью было похитить тебя, то все правильно: четверо отвлекали меня, пока пятый пошел искать тебя. Опоздай я хотя бы на минуту, он открыл бы портал – и все.

Я высвободила руки и прижала их к лицу. Оно горело. Сердце колотилось в ушах, и перспектива остаться уже завтра одной вдруг из пугающей превратилась в парализующую ужасом.

– Почему ты раньше мне этого не сказал?

– Не хотел тебя пугать. Я прислал охрану, в моем имении ты в безопасности, Мира. Там солдаты и маги – никто тебя не достанет, обещаю. Но пока ты не научилась пользоваться своим даром, о нем стоит помалкивать, хорошо? Потому что от Магистра я не смогу тебя защитить.

Я медленно кивнула, безмолвно обещая вести себя осмотрительно, но внезапно что-то кольнуло внутри, и я посмотрела на Шелтера уже совсем другими глазами.

– Но при этом ты был готов отпустить меня в Замбир? – уточнила я напряженно.

Выражение его лица тоже переменилось, взгляд перестал быть таким бесстрастным.