– Нет. Два полёта огнешара, – перевёл Репах, изо всех сил стараясь говорить как можно отчётливее.

Тёмные эльфы переглянулись – со свойственным этой расе презрением, не изжитым до конца даже учениками Аэтероса.

– Твоя воля, Арбаз, сын Раннара, – очень строго проговорил Кирриос. – Но мы не могли допустить такой ошибки. У колдуньи есть какие-то планы? Карты?

– Нет у неё ничего. – Триэль как бы невзначай поправила торчащие над плечами эфесы коротких кривых сабель. – Голову она нам дурит, боится, что не нужна станет.

Тёмные эльфы все походили друг на друга, словно близкие родственники – аметистовые глаза, иссиня-чёрные волосы, стянутые в тугие косы, одна у мужчин, две у Триэль, зелёно-коричневая одежда, разукрашенная живыми растениями, правда, успевшими несколько пожухнуть.

– Как узнала? Почему? Откуда? – Кирриос в упор глянул на Орши. Та немедленно затряслась – тёмные эльфы умели внушить, скажем так, изрядное уважение.

Маленькая колдунья зажестикулировала, помогая себе, Репах едва успевал переводить.

– Болото – живёт, дышит. Всякие – в общем, твари – ползают. Магия течёт. Слабо, но течёт. А теперь твари место за версту обходят. Они тут первое, чему учатся, когда в колдуны идут, – это всяких зубастых бестий выслеживать. Те магичны, след оставляют…

Тёмные эльфы вновь переглянулись.

– Что скажете? – обратился к ним Арбаз.

– Наша честь претерпела урон, – холодно заявил Кирриос. Триэль с Танзеннином молча и отрывисто кивнули. – Мы немедля отправимся туда, где может быть западня. Все разговоры потом. Когда вернёмся. Нет, мы сами. Она пусть остаётся.

Спорить с тёмными эльфами в делах чести – только время терять.

* * *

Ирма Нарви сжалась на крошечном сухом островке посреди бескрайних болот. Она сделала своё дело, привела погоню к первому из оставленных госпожой Соллей «алых крестов», сюрпризов специально для армии бога Хедина.

– Ждём, Серко, ждём, – шептала она, прижимаясь к тёплому боку огромного волка.

Волк вздохнул. Совершенно по-человечески.

– Ага. Мне тут тоже не нравится. Но ты не думай, скоро уберёмся отсюда, совсем скоро…

Впереди, там, где в болотной глуби скрывался загадочный «алый крест», внезапно сверкнула ослепительная вспышка, вечерние сумерки исчезли, небосвод залила яростная и чистая белизна.

На островок накатила волна, за ней другая. Серко зарычал, оскаливаясь.

На свободу вырвалась дикая, хищная, ядовитая магия. Ирма задрожала – что-то неимоверно злобное, куда злее орды голодных мертвяков.

– Это что же, Серко, они прямо в западню угодили? – пробормотала ученица госпожи Соллей, крепче прижимаясь к волку.

Волк принюхался и – опять же, совершенно по-человечески – покачал мохнатой головой.

Как бы то ни было, поток вырвавшейся на свободу силы не иссякал; и это была настоящая сила, несущая в себе зародыши губительных чар, что сейчас сами обретали форму.

Госпожа Соллей и впрямь была великой волшебницей. Ирма закрыла глаза и попыталась представить, что же покатилось сейчас на оказавшихся столь неуклюжими вояк бога Хедина, – и ей стало совсем нехорошо.

* * *

– Ах, что б вас!.. Гордецы разэтакие! – Арбаз кое-как приподнялся. Белое свечение быстро угасало, гном, мокрый до нитки – через островок прокатилась волна грязной болотной воды – лихорадочно проверял огнеброс. – Вляпались!.. прямо задницей и сели!.. Разведчики, называется!..

Вокруг него ученики Аэтероса быстро и без суеты разворачивались в боевой порядок; все понимали, что одним взрывом дело не обойдётся. Все точно так же чувствовали и поток полившейся наружу силы.

– На ходу преображается. – Арбаз сплюнул. – Где эти эльфы?! Пусть только явятся, головы пооткручиваю, каждому!..

«Арбаз, – возник в его мыслях холодный голос радужного змея. – Они приняли бой. Нужна помощь».

Но и гном сам ощущал уже, как впереди, во вновь сгустившихся после вспышки сумерках, распадающаяся на части сила оборачивается смертью в самых разных и жутких её видах.

Отравлен воздух, им нельзя дышать.

Отравлена плывущая по нему пыль, прикосновение её – гибель.

Отравлена вода, обращающаяся чуть ли не в абсолютный растворитель.

Валом валят и мелкие крылатые твари, не больше кусачей мошки – их не разрубишь мечом и не пробьёшь стрелой.

Арбаз Раннарс-ар, то есть «сын Раннара», вскинул огнеброс. Он знал, что его отряд готов.

– Беглым, пали! – гаркнул гном, плавно, несмотря на душивший его гнев, нажимая на спуск.

Ему дружно ответили десятки других орудий. Рыжие султаны пламени взметнулись над чёрными бочагами, размётывая и разбрасывая первую волну атакующих. Горел сам воздух, горели даже вода и тина; заряды, снаряжённые с изрядной долей магии, рвали обрушившийся на подмастерьев поток силы, жгли её тварей, зачастую слишком мелких, чтобы их вообще можно было разглядеть.

Арбаз был сам искусным магом – для своего народа; однако, подобно всем гномам, предпочитал магию предметную, вещественную, воплощённую, скажем, в его верном огнебросе. Вот и сейчас – от одного выстрела над болотом повис белый шар, заливая всё ярким светом; от другого впереди развернулась полыхающая жаром завеса; от третьего над вскипающей болотной водой пополз зеленоватый пар, разлагая несложные боевые чары.

Справа и слева точно так же палили его собратья. Прорваться сквозь поставленную ими завесу не смог ни один монстр, не важно, крупный или мелкий.

Не могло прорваться и пламя – прямо на него катился встречный пал.

Подмастерья Хедина продержатся, это несомненно; но требовалось победить.

Победить и понять, как эта девчонка с волком ухитряется противостоять целому отряду.

Ясно, что это не её собственные силы – она только убегала, не пытаясь нападать.

Арбаз рванул рукоять затвора, огнеброс переломился пополам, открывая пахнущие метательной смесью казённики. Вложил два новых заряда, вскинул оружие, стоя на одном колене, прислушался – справа и слева пальба стихала, слышался только жадный рёв и треск пламени.

Первый натиск они успешно отразили, но зато беглянку с её зверем теперь отделяла от них широкая полоса пожара, полыхавшего прямо на болоте.

Арбаз ругнулся вполголоса по-гномьи.

– Где эти эльфики? – прорычал он, выпрямляясь. – Кирриос где?.. Я им обещал кое-что пооткручивать!..

…Ругаться и топать ногами пришлось довольно долго, прежде чем досада с гневом стали отступать. Отряд выдержал, однако обошлось это дорого – след девчонки с волком был потерян, вырвавшиеся на свободу чудовищные чары оставили после себя широкие полосы выжженного досуха болота.

Но не только.