Чувство беспокойства подкрадывалось ко мне тихо и неумолимо, как кошка, заметившая одинокую пташку на тротуаре.

– Не только ты хочешь начать жизнь с чистого листа. И, если представился такой шанс, почему бы им не воспользоваться и не поменять что-то? – Лидия вздохнула так, будто действительно смертельно устала от ежедневной рутины. – К тому же я слишком долго занималась твоим воспитанием, и теперь мне хочется пожить немного для себя.

– И куда ты будешь собеседоваться?

– В агентство недвижимости этого захудалого городишки требуется сотрудник, – она хмыкнула, – хотя тут всего несколько десятков домов да пара магазинов. Не знаю, неужели и правда недвижимость тут в ходу. Я этим никогда не занималась, – уточнила бабушка, – но всегда было интересно попробовать. Носить деловой костюм… общаться с новыми людьми…

Резонно, подумала я. Не вечно же нянчиться со мной, можно и о своих интересах подумать. И даже нужно. Наверное, это поможет заполнить пустоту в её сердце, ту пустоту, которую она скрывает даже от меня, из-за которой иногда не может уснуть ночами, а иногда и плачет, тихо, чтобы я вдруг не услышала.

Она всю жизнь посвятила мне и продолжает посвящать.

Но сейчас не время для грустных мыслей. Бабушка улыбнулась, как будто хотела приободрить меня:

– У тебя все получится, не переживай, Вель. Просто будь собой, и ты найдёшь свой особый, единственно верный путь. Я в тебя верю и всегда буду рядом.

Её тёплая ладонь касалась моего плеча, а голос успокаивал. Он проник с самое сердце и заполнил тревожную пустоту. В её голосе была необычайная сила, я всегда это знала, с самого детства. Он помогал мне смеяться, когда грустно, или взывал к разуму, когда игры переходили в опасные шалости. Бабушка – моя единственная семья, никого ближе и роднее у меня нет. И если она решила, что дурацкая работа изменит ее жизнь к лучшему, что ж, так тому и быть, я всегда буду ее поддерживать, как и она меня.

– Ты почти готова, – Лидия окинула меня оценивающим взглядом своих теплых глаз. – Пожалуй, не хватает небольшой, но важной детали.

Она достала из кармана джинсов маленькую плоскую коробочку черного цвета, обшитую бархатом. А внутри я увидела изящный кулон с переливающимся фиолетовым камнем. Камень был прямоугольной формы, в длину около пары сантиметров, его обрамляла тонкая золотая ниточка, будто паутинка, держащая своё ограненное сокровище крепко-накрепко.

Необычная вещица, похожа на антикварное украшение, и уж точно довольно дорогая. Откуда она у нее?

– Какая красота! – от удивления у меня дрожал голос.

Такие подарки от бабушки я раньше никогда не получала, да и кулон был просто волшебный. Я любовно погладила камень, удивляясь необычным переливам света в его гранях.

– Он подходит к твоим глазам, – бабушка достала кулон из коробочки и расправила в руках, готовясь примерить на меня новое украшение.

– Но у меня карие глаза, – я повернулась спиной и ощутила прохладу камня у себя в районе ключицы. Щелкнул замочек, руки сами потянулись к подарку, а я посмотрела на себя в зеркало.

– Да, ты права, карие. Когда я его покупала, почему-то подумала, как замечательно он тебе подойдёт.

В зеркале маленькой комнаты отразилась рыжеволосая девушка, невысокая, с темно-карими глазами и замечательным украшением на шее. Для первого дня в школе я выбрала коричневое платье-футляр из нежной вискозы, сверху надела легкий черный кардиган, волосы собрала шпильками в пучок на затылке. Ну и лодочки на небольшом каблучке. Этот образ мне казался достаточно сдержанным, показывающим мои самые серьёзные намерения учиться, учиться и еще раз учиться. Ох, какой это был самообман… Еще раз покрутилась у зеркала, раздумывая, не выгляжу ли я как скучная секретарша. И в итоге сделала вывод, что нет.

Чмокнув бабушку в щеку, попутно съев парочку ее оладушек, я вышла из нашего нового дома.

Моя старенькая, местами покрытая царапинами и ржавчиной, но любимая зеленая kia стояла рядом с дорожкой, вымощенной потрескавшимся от времени камнем, и сияла россыпью капелек жемчужной утренней росы. Приобретя ее месяц назад, я прыгала от радости, как малолетняя дурочка. Моя первая машина! Ну и плевать, что у нее есть недостатки, мы все не без них. Главное, что на ходу! И по карману!

Я огляделась по сторонам и не увидела никого, кроме двух кошек, перебегающих дорогу в десятке метров поодаль. Одна из них испуганно остановилась прямо посередине и посмотрела на меня, блеснув янтарными глазами. Что-то прошипела, ее шерсть взметнулась вверх, и она поспешила за своей удаляющейся подругой.

Я забралась на сиденье, поеденное молью (или бессердечным временем), и поежилась. Беспокойство одолевало меня, но я старательно его игнорировала. Однако в конце концов оно проникло в сердце и впилось в него ледяными когтями.

Когда я впервые переступала порог начальной школы, со мной был дедушка. Он мог развеять все мои сомнения и неуверенность одним лишь словом. Он всегда говорил, что люди не конфеты с ликёром и не обязаны всем нравиться, что главное – нравиться самой себе. Помню, я еще удивлялась этим его словам. Ведь для меня, малышки, конфеты с ликером казались жуткой гадостью. Я поняла, что дедушка хотел сказать, только через десяток лет, когда вновь их попробовала. Ну и немного поумнела.

И я искренне старалась следовать этой нехитрой заповеди.

Да уж… Всего лишь тихий маленький городок. Всего лишь начало учебного года. И всего лишь новая школа. Но почему я так нервничаю, словно это самый ответственный день в моей жизни? Напряжение было на уровне подсознания, будто всё моё нутро кричало о том, что что-то должно произойти, и в самое ближайшее время.

Внутренний голос? Да ну его!

Утренняя тишина не приносила с собой ничего, кроме серого вязкого тумана, лениво выползающего сквозь рассветные сумерки. Так безмолвно и безлюдно. Как в старом фильме ужасов.

Я проезжала мимо одноэтажных частных домов, неухоженных лужаек. По пути даже попадались поваленные деревья и один брошенный автомобиль. Но это была окраина города, а ближе к центру уже стали встречаться на моем пути и автомобили, и люди. Некоторые совершали утреннюю пробежку по одному или в паре. Младшие школьники суетливо спешили сесть в желтый автобус, призрачно мерцавший фарами в утреннем тумане.

Стало немного радужнее и веселее, оттого что все же город живет своей жизнью, да и дома я теперь проезжала вполне себе презентабельные и ухоженные, с кустами азалий на крыльце. Проехала кафе-мороженое «Щербет», приветливо мигающее огнями вывески «Уже открыто». Несколько, похоже, самых популярных бутиков были еще закрыты, но вокруг на главной улице Вишневый проспект уже вовсю кипела жизнь. Тут и правда росли вишневые деревья. Наверняка весной от их цветов исходит потрясающий нежный аромат.

Не все так плохо, подумала я. Тут тебе и общество, и досуг, и кафе, и парки. Я проехала церковь, построенную, скорее всего, очень давно, возможно, пару веков назад, из темного кирпича, с красивыми разноцветными витражами, украшающими узкие окна.