– Что еще раз доказывает мою правоту. Ну же, Джарвин, не смотрите на меня так. Вы же врете, верно? А научить вас врать мог только стиллер. Погодите, не надо ничего говорить! Поверьте, я проделал путь через всю Широкую страну не для того, чтобы получить отказ. Я знаю, кто вы, и знаю, что только ваш стиллер может помочь моему клиенту.

– И кто он, ваш клиент? – спросил Джарвин, не сдержав пылкое юношеское любопытство.

– Это не относится к делу. Достаточно знать, что он весьма влиятельный человек, который хочет получить редкий товар и готов уплатить за него высокую цену. Уверен, вам будет интересно. Вы же со стиллером стремитесь заработать кругленькую сумму и покинуть Длинный континент, не так ли? Один заказ моего клиента обеспечит вам долгую и безбедную жизнь.

Джарвин обессиленно опустился на диван. Все нутро похолодело. Откуда незнакомец знает про их планы? Неужели Ли кому-то рассказывала? Между тем, Иль оценил произведенный эффект и продолжил свою речь:

– Приношу глубочайшие извинения, если раздосадовал вас своей осведомленностью. Как я уже упоминал, я работаю на весьма влиятельного человека. И моя работа требует знать столько, сколько для нее необходимо. Также я знаю, что вашему стиллеру угрожает опасность со стороны отдела взыскания. И мой заказ, поверьте, придется вам как нельзя кстати.

– Каким образом?

– Если вы согласитесь взяться за него, я помогу вам переправиться в Круглый город.

Впервые за свою недолгую жизнь Джарвин потерял дар речи. Круглый город был даже не пределом стремлений любого жителя Изнанки, он находился далеко за этой чертой. Там жили самые влиятельные и богатые люди мира. Более того, город жил по своему закону, и тот давал полную неприкосновенность своим жителям. Отправься они туда, Корпорация никогда бы не достала Ли. И его, Джарвина, тоже. Безбедная жизнь, полная защита от всех ведомств, корпораций, ассоциаций и всех прочих –аций, которые отравляют жизнь! Вот уж воистину: там, где нет воображения, бюрократия разрастается, как плесень.

В тот миг беспризорник из Серого квартала был как никогда близок к пониманию, какого это – мечтать. Жаль, изнаночники мечтать не умели. А вот трезвый расчет подсказывал, что цена за такую услугу будет ой как высока.

– Это и есть то вознаграждение, о котором вы говорили?

– Что вы, Джарвин! Это лишь дополнительная услуга, которая поможет вас убедить.

– За что же вы предлагаете взяться, если используете для убеждения пропуск в Круглый город?

– Мне доподлинно известно, что стиллер Ли может украсть мечту.

– То, что вам нужна мечта, и без того ясно. Стали бы вы ехать через всю страну, понадобись вам сон или идея – их может добыть любой мало-мальски опытный стиллер. Но мне нужна конкретика. Какого сорта мечта вам требуется?

– Вы верно рассуждаете, мой юный друг. Я озвучу мечту, только прошу вас: не отказывайте сразу.

– Говорите уже!

– Мой клиент хочет заполучить весьма редкую мечту, даже драгоценную, если позволите. Ему нужна мечта о спасении мира.

– Вы шутите?

– Я похож на человека, который частенько шутит?

Джарвин придирчиво рассмотрел суровое лицо Иля.

– Ничуть. Но вы же понимаете, что лицевики давно о таком не мечтают? Позвольте, чего ради мечтать о спасении мира, который не от чего спасать?

– Боюсь, вы заблуждаетесь, Джарвин. Любой мир есть от чего спасти. От малодушия, от политики, от упадка, от средств массовой информации, от болезней… да хоть бы и от поп-музыки, в конце концов. Моему клиенту не интересна причина, важен лишь результат.

– Но к чему ему это?

– Полагаю, неэтично рассуждать об этом с заказчиком, вы не находите?

– Прошу прощения, вы правы. И все же, как бы ни было заманчиво ваше предложение, я вынужден отказать. Вероятность неудачи слишком велика. Если и остались люди, которые мечтают спасти Лицо, то на их поиски могут уйти годы.

– Не спешите отказываться. Вы еще не видели награду.

– Думаете, она заставит меня передумать? Сомневаюсь, Иль.

– Взгляните, а потом судите, Джарвин.

Иль поднялся на ноги – в этот миг диван облегченно вздохнул – и ловкими пассами рук составил в воздухе изображение. Юный маг сперва поразился искусному владению магией визуализации и только после обратил внимание на само изображение. На нем красовался массивный золотой предмет: скрижаль, испещренная неизвестными символами. По центру виднелось с десяток углублений, составляющих круг.

Пока Джарвин любовался скрижалью и мысленно прикидывал ее вес, он получил болезненный тычок в плечо. Раздался шепот Старца: «Соглашайся немедленно». Узнать бы еще, почему, да вот как это сделать при Иле? Придется решать самому.

– Это чистое золото?

– Так точно. Наичистейшее.

– И ваш клиент готов отдать его за мечту?

– Все верно. Он может позволить себе такие капризы. А вы бы сами что выбрали: великую мечту или старую скрижаль, которая без дела пылится в вашем хранилище? Можете не отвечать, это был так называемый риторический вопрос. Давайте к делу, Джарвин. Что вы решили?

– Поймите меня правильно, Иль, я все еще сомневаюсь.

– Могу ли я вас попросить не принимать окончательное решение? Дайте мне пару минут.

– Не думаю, что пара минут решит дело, но дерзайте.

Иль быстрым шагом вышел за дверь фургона, на ходу доставая медальон для переговоров. Будет жаловаться клиенту – решил Джарвин. Он уже было хотел воспользоваться паузой и быстро переговорить со Старцем, но дверь вновь распахнулась и впустила в комнату Иля. Он с порога заявил:

– Мой клиент готов предложить вам еще одну услугу. Он предоставит в ваше свободное распоряжение дом в Круглом городе. Если вы выполните заказ, дом войдет в вознаграждение.

Перспективы становились все более блестящими. Джарвин и без того уже решил соглашаться на сделку, а теперь – и подавно. На миг его одолело сомнение: не стоит ли разбудить Ли и спросить ее совета? Это все же не рядовой заказ, который он с легкостью принял бы и без ее одобрения. Маг решился было разбудить подругу, но в последний момент передумал. В конце концов, она по собственной прихоти так долго пропадает на Лице и совсем не интересуется происходящим в родном мире. А он, Джарвин, защищает ее и принимает все решения. Вот и это примет сам, без всяких там советов и подсказок.

– По рукам, Иль. Вы поможете нам выбраться из Треугольного города?

– Выезжаем на рассвете.

Глава 2. Вероника

Вероника страшно опаздывала. Магазин открывать через полчаса, а она все еще мечется по квартире в ночной рубашке. Пробегая мимо кухни, включила кофемашину и отправилась в