прозвали лидера «Чёрных берсерков». В игре, как и в жизни, Шеф был рослым мужчиной, для которого не найти лучшего оружия чем двуручный топор. Принимая на грудь удар от заклятого соперника, Шеф схватился за его копьё и способностью рассек сухожилия на ноге Ника. Как следствие – сильное кровотечение и замедление на 40 %. Бродяга тут же пересчитал исход боя и с учётом замедления изменил стиль движений на более текучий и плавный, что позволило ему уйти от меча другого оппонента. Свист ветра оповестил Ника об угрозе, однако программа не смогла с точностью воспроизвести звук летящей стрелы, вследствие чего одна из них вонзилась ему в плечо и наложила эффект оцепенения. «Тёмные берсерки» делали всё ради того, чтобы реакция Ника не взяла над ними вверх. Шеф и его помощник не стали медлить и тут же атаковали мощными способностями. Ещё удар, и карьера Ника рассыплется как карточный дом, но товарищи не дремлют и тут же приходят на помощь – не жалея маны восстанавливают здоровье и накладывают положительные эффекты: «Очищение», «Омоложение», «Длань восстановления», «Божественное вмешательство». Всё, что от них требуется – это не дать ему погибнуть, а с остальным Ник справится сам. Не желая смотреть, как его противника исцеляют, Шеф рванул к союзникам Ника, но тут же остановился. Лидера «Тёмных берсерков» остановил смешок и упоминание ночного клуба под названием «Семь пятниц».

– Выродок! – прокричал Шеф. – Будь уверен, я выпущу тебе кишки! Не видать тебе победы!

Добившись своего, Ник перешёл в наступление. Обменялся с Шефом серией ударов и, резко переключившись, убил мечника. Затем в несколько молниеносных рывков оказался за спиной лучника и критическим ударом в сердце через позвоночник приговорил того к смерти. Казалось бы, победа уже в кармане, но убитые Ником противники внезапно воскресли с 20 % запасом здоровья.

– А ты хорошо подготовился, – похвалил Шефа Ник. – Убил владыку демонов и получил право на перерождение. Но ты ведь понимаешь, что это ничего не меняет?

– Это мы ещё посмотрим! – оскалился Шеф, по его телу расползалась бордовая дымка, что говорило о неком бафе на урон.

«Тёмные берсерки» приготовились к финальной атаке, но их оппоненты в лице «Бродяг» внезапно решили сбежать.

– Не дайте им уйти! – нагоняя Ника, кричал Шеф. – А ну вернись и сражайся!

Погоня перешла из локации с равнинами в местность с глубокими каньонами и высокими острыми скалами. Шеф знал, что это ловушка, но продолжал преследование, за что поплатился собственной жизнью. Расходуя всю ману, союзники Ника призвали звёздный огонь, который лучом бирюзового света опустился на «Берсерков» и обрушил на них тяжёлые скалы. Благодаря семени возрождения Шеф смог выбраться из-под груды камней, а вот его помощники безвозвратно покинули турнир.

– Чего он лыбится? – издали разглядывал Шефа один из Бродяг.

Тело Шефа окутывала столь густая бордовая дымка, что он казался в три раза больше обычного.

– Свихнулся небось или просто не знает, что делать, – предположил другой.

– Нет, – прервал их серьёзный голос Ника. – Эта небритая горилла намеренно дала убить своих союзников.

– Зачем?! Он же не ты – один с тремя не справится.

– Это как посмотреть, – Ник уже знал, чем всё закончится. – Шеф открыл навык «Один за всех». Его урон и показатель силы увеличился на 25 % за каждого павшего союзника. А так как мы убили их дважды, этот бонус увеличил его атаку на все 100 %.

– Да ты шутишь! – занервничал игрок. – Он же варвар, у них и без того урон выше небоскрёба.

– Неприятно это говорить, но вам придётся погибнуть, – не сводя взгляда с противника, произнёс Ник.

– Эх, пропустим всё веселье, – сказал один.

– Да без проблем, – ответил другой. – Наподдай ему за нас двоих!

– Хорошо, встретимся на другой стороне.

Лидер «Берсерков» уперся ногой в землю и с замахом на 180 % ударил воздух топором. Ударная волна от его атаки оказалась столь мощной, что за одно мгновение превратила каньон с множеством крупных скал в новую равнину. Союзники наложили на Ника всевозможные эффекты лечения и закрыли его собственными телами. Игра была зрелищем для миллиарда зрителей, поэтому ударная волна не просто убила их, а обратила кровавыми брызгами, окрасив тело Ника в монотонный алый цвет.

– Ха-ха-ха! – победно захохотал Шеф. – Одним ударом превратил твоих дружков в пыль. Больше нам никто не помешает. Не за кем тебе прятаться.

– Прятаться? Как надменно это звучит из твоих уст, – крикнул в ответ Ник. – Не хочу тебя расстраивать, но я уже просчитал исход этого боя. Ты так и останешься номером два.

– Болтай, сколько хочешь, твою карьеру это не спасёт. Отныне я буду игроком номер один, а ты жалким вторым местом.

– Так вот как ты себя чувствуешь, – Ник обожал выводить противников из себя. – Говорят, низкая самооценка не лучший друг мужчины в постели. А что по этому поводу думает твоя жена?

Лицо Шефа, хоть и состояло из пикселей, сильно исказилось в гримасе злобы, а аура вокруг его тела сгустилась ещё сильнее. Издав свирепый крик, он подпрыгнул до небес и кометой опустился на Ника. Ударная волна образовала посреди равнины глубокий кратер, но Ник не погиб. Он вовремя подпрыгнул и, чтобы не оказаться насаженным на каменные шипы, ловко, подобно королю обезьян, завис на вершине собственного копья. Взбешенный Шеф дважды повторил этот прыжок, но так и не смог нанести Нику урон, тот идеально просчитывал время и выполнял все движения.

Миллиарды людей по всему миру, уткнувшись в мониторы, затаили дыхание, кто-то был так взволнован, что не заметил, как сосиска покинула его хот-дог. Зато собака под столом оценила щедрость хозяина. Оба оппонента двигались так быстро, что слова диктора едва поспевали за ними:

– Бродяга переходит в ближний бой и обменивается с Берсерком ударами. Топор Шефа проходит мимо цели, а копьё Ника вонзается ему в колено. Шефу изрядно повезло, что бой идёт в виртуальной среде, а не в реальной жизни. Даже его безустанные тренировки против бота на нечеловеческом уровне сложности не сравнятся с боем против Ника. Та скорость, с которой движется и принимает решения Бродяга, просто за гранью человеческих возможностей. Но посмотрите, Шеф не собирается сдаваться. Он упорно размахивает топором в попытке отыскать брешь в защите Ника. Нет! Нет! – истерично закричал диктор. – Твою мать! Что это сейчас было?! В самый ответственный момент Ник замер и дал нанести себе удар и лишь потом ударил в ответ. Боже, неужели я всё просрал? Кошмар, просто кошмар! Я не могу в это поверить. Но что это? Что произошло? Индикатор Шефа опустел, а у Бродяги осталось девять единиц здоровья. Как такое возможно?