Перед тем как заехать на территорию фабрики, Ник сделал звонок управляющему, а тот распорядился, чтобы охрана отключила камеры у заднего въезда и пустила КамАЗ внутрь. Управляющий фабрикой был человеком осторожным, но очень жадным, а потому за энную сумму денег позволял Бродяге проведывать и кормить детей. Новость о приезде Бродяги быстро разлетелась среди них. Отбросив работу, они прильнули к окнам, за что получили оплеухи от надзирателей.

По своей структуре фабрика походила на детскую колонию. Всюду камеры, стальные решётки и высокий забор с колючей проволокой. Вся жизнь изо дня в день была расписана по монотонному графику. В семь утра подъём, в полвосьмого пробежка вокруг жилого комплекса, где детям приходилось спать, подобно товару, рассортированному по полкам. Ни единого сантиметра лишнего пространства. В восемь завтрак из безвкусного зелёного порошка, разбавленного водой. С девятяи и до самого вечера работа в цеху. Часы напролёт, без права на отдых, дети делали те или иные изделия. Выполнил работу плохо или отлынивал от неё, получи резиновой дубинкой по спине. Нарушал порядок, попытался сбежать, получил резиновой дубинкой по спине. В общем, дети, которых отдали за погашение долгов, были собственностью компании и до определённой выработки в размере долга не могли покинуть фабрику. И таких организаций по городу были сотни, от чего ещё сильнее росла безработица, и ещё сильнее люди утопали в долгах.

За свои победы в турнирах, участие в бета-тестах и съёмке в рекламе Бродяга Ник получал бешеные деньги, но даже их не хватало, чтобы выкупить детям свободу. Так он и ездил по всему городу, кормил детей, давал им надежду и, что самое главное, образование. Кроме натуральных продуктов, Ник привозил на фабрики учебники и за немалую сумму выкупал время, в которое дети могли по ним учиться.

– В этом мире нет справедливости, – обратился к детям Бродяга, пока те с аппетитом ели гречку с котлетами. – Но это не значит, что вы должны смириться со своей участью и быть рабами в чужой системе. Это значит, что всё может измениться. Богатый может стать бедным, а бедный – богатым. Но как вырваться из оков, которыми сковала вас Знать? Нужно учиться, ведь знание – это сила, способная менять мир. Когда-нибудь вы выйдете из этой фабрики свободными людьми, и что вы станете делать потом? Работать на полях, мыть унитазы в торговом центре, или попытаетесь взять судьбу в свои руки и измените этот мир? Всё зависит от того, как вы проведёте подаренное мною время. Вы можете проваляться на полке, посчитать ворон или облака, но я советую вам учиться. Учиться и ещё раз учиться, как завещал когда-то Ленин.

– Это кто такой? – спросил один из детей.

Пока Ник рассказывал детям историю, Маркус листал новости на своих часах и наткнулся на статью, от которой у него подскочило давление и закружилась голова. Он обновил страницу, порылся на других сайтах, но и там было написано то же самое.

– Ник! Ник! – судорожно позвал Маркус, не отрываясь от голографического изображения над часами.

– Чего тебе? – нехотя отвлёкся Ник и подошёл к другу. – Нашёл эпический предмет или игру новую выпустили?

– Ну ты и паскуда! – зло посмотрел на него Маркус. – И когда ты собирался мне об этом сказать?

– О чём?

– Об этом! – Маркус ткнул Нику в нос голограмму с наручных часов. – С каких пор Бродяга считается наследником королевского рода и претендентом в борьбе за мировую власть? Так ты всё это время мне лапшу на уши вешал?! Давай сделаем мир лучше, свергнем старые порядки. То-то я думаю, ты какой-то странный. Словно не с этой планеты.

– Так. Для начала давай ты успокоишься, – Ник влез в новостную ленту через свои часы. – Здесь явно какая-то ошибка. Обычный фейк, да и только.

– Ты мне про фейки тут не втирай! Я уже все сайты облазил. Везде одно и то же. Даже на официальном сайте Знати твоё имя среди участников турнира. Вот! Ты только полюбуйся. Бродяга Ник оказался потомком древнего рода и внёс вклад в размере ста миллиардов рублей за участие в битве за мировое господство.

– Да приди ты в себя, – тряхнул его Ник. – Мы знаем друг друга больше десяти лет. Я вырос на этой фабрике, о каком потомке знатного рода может идти речь? Я такой же простой человек, как и ты. Играю немного лучше, но короны на голове не ношу.

– Тогда как ты объяснишь эту новость?

– Никак. Не знаю, кто внёс за меня такую сумму, но он меня конкретно подставил.

– Хочешь сказать, что для тебя это такая же неожиданность, как и для мира?

– Я хочу сказать, что у Знати и раньше было полно поводов избавиться от меня, но теперь они будут действовать намного решительнее. Знать не позволит простолюдину соревноваться с ними, а уж тем более – получить власть над миром.

– Верно, – осознал всю серьёзность происходящего Маркус. – Они пойдут на всё, чтобы не дать тебе добраться до Железного острова.

– Новость появилась в сети час назад, скорее всего меня уже ищут. Сделаем так: я отправлюсь на Железный остров, а ты возьмёшь Диану и уедешь в противоположном направлении. Уверен, они попытаются добраться до каждого, кто связан со мной. На их месте я бы поступил именно так.

– Ты рехнулся?! Зачем тебе на остров? Они ведь будут тебя там поджидать.

– Железный остров – независимая территория, он не принадлежит никому из Знати. Главное – пересечь границу. Кто-то подделал документы и оплатил моё участие в турнире, нельзя упускать такой шанс. Я читал, что в игре, которую создал ИИ, игроки смогут убивать друг друга по-настоящему.

– Я говорил тебе это сотни раз и скажу снова. Брось ты эту затею. Убив кого-то из королей, ты ничего не решишь. Люди сами довели наше общество до такого состояния, а монархи лишь воспользовались этим. Я тоже ненавижу этих напыщенных лордов и королей, но это не они напиваются до беспамятства и избивают жён, это не они бросают мусор посреди улицы и ссут в подъездах.

– Вот именно, у Знати есть всё, чтобы это изменить, но вместо этого они лишь подливают бензина в огонь. Я для себя уже всё решил.

– Раз мой навык красноречивости тебя не убедил, значит, остаётся лишь пожелать тебе удачи, дружище.

– Спасибо, Маркус. Ты лучший напарник и саппорт, с которым мне приходилось играть. Нужно как можно скорее покинуть фабрику, чтобы полиция не нагрянула сюда.

Используя пожарную лестницу, Ник и Маркус спустились к гаражам. Так как BMW было зарегистрировано на Бродягу,