ломиться через лес.

- Гранд! Гранд! Сюда! Ко мне!

Животное обрадованно заржало, но радостное ржание потонуло в многоголосом волчьем вое. Треск, храп и скулёж выдали примерное место битвы.

- По реке к болоту гонят, гады. Всё, каюк коню.

Совища согласно ухнула.

- Тише ты. Я в железе. Далеко не убегу.

Птица хитро прищурилась и захихикала, а увидев, что двуногий испугано замахал на неё руками, захохотала в полный голос. В голову злобной лесной "гарпии" полетела железная перчатка. Сова чуть было не свалилась на спину, но расправленные вовремя крылья спасли злыдню. Набрав безопасную высоту, птица стала кружить над поляной, пока в неё не прилетел отломанный безжалостной рукой кусок трухлявого пня.

Заорав дурным голосом, злодейка улетела в темноту.

- В сторону стаи полетела. Тварь.

Латы предательски громко скрипнули.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт! Куда? Куда?

Высокий трухлявый пень, только что служивший сове насестом, быстро раскрошился под тяжестью латника.

- И залезть-то не куда.

А стая, судя по звуку, уже рвала Гранда.

- Чёрт! Гранд - бедолага... Не уберёг я тебя! Как ты кричишь, бедный! Твари!

Рука хлопнула по бедру, ощутив лишь холодный металл набедренника.

- Меч! Чёрт! Меч у Гранда!

Ещё при падении всё оружие было утеряно. Меч остался в ножнах, притороченных к седлу. А кинжал героически утоп в болоте при спасении своего непутёвого хозяина.

Здоровая рука машинально схватила валяющуюся среди древесных обломков железную перчатку.

- Н-да... Небогато с оружием-то.

Внезапно запульсировавшая от резкого движения правая рука всё ещё лихорадочно сжимала телефон.

- Муся! Мне нужна твоя помощь. Джипиэс не работает. Гугл-карты нет. Если ты меня слышишь, хотя бы посмотри и дай мне как-нибудь знать, как спастись от волков? Я ж как не курящий человек сюда приехал, ни спичек, ни зажигалки. Даже факел зажечь нечем.

Прошерстив поляну, взгляд наткнулся только на ярко алый цветок.

- Чего там про папоротник пишут?

Судя по громкому чавканью, стая уже вовсю пировала.

Плечи передёрнуло от ужаса и омерзения. На минуту показалось, что тьма, окружавшая поляну, начала сгущаться, наступать и душить, душить, душить...

Рука попыталась оттянуть железный ворот кирасы.

Но на поляне вдруг разлился яркий свет. Цветок начал испускать желтые и оранжевые волны, освещающие всё вокруг.

- Киса, что может цветок папоротника?

Вдалеке гукнуло. Волчья возня смолкла, как по команде.

- Сова! Стаю сюда ведёт.

Заповедный цветок был сорван за секунду.

- Что там говорили? Клады находить помогает. Мне это сейчас точно не к чему.

Свет слегка поубавился, но цветок по прежнему хорошо освещал окрестности.

- Ну, хоть какая-то польза. Хотя бы не навернусь впотьмах сослепу.

***

- Милая, если ты меня всё же слышишь... Или когда услышишь, найди меня по своему джипиэс. Я тебе его установил перед отъездом, чтобы ты из-за меня не нервничала. Только одна сюда не ходи, и на ночь глядя не суйтесь.

Руки автоматом включили не убиваемую гарнитуру. Смарт отправился в надёжно спрятанную под латной юбкой непромокаемую поясную сумку.

- Зайка, я где-то в центре Ржевского леса. Так понимаю, уже за чертой города. Будут искать, пусть идут вдоль реки на восток. Я бегу к Гранду. Попробую оторваться по воде. Хочу сделать круг. Волки за мной, я от них. Но у Гранда мой меч. Это шанс!

Длинные ноги быстро несли к берегу реки. Вот только через валежины прыгать не получалось. Латы!

- Киса, ещё раз спасибо за кроссы.

Шёпот придавал уверенности. Казалось, что собеседник где-то рядом. И становилось уже не так страшно.

Стая, судя по звуку, вылетела на поляну.

- О! Волчары до полянки добрались. Меня ищут...

Песчаный берег обвалился. Холодная вода влилась в слишком многое повидавшие за эти сутки обновки.

- Воистину, неисповедимы пути Господни. Санёк мне сегодня кованные сапоги обещал. Я на него весь день злился, что он заклёпки поставить не успел. Всё ристалище надо мной гоготало, когда я на бой в латах и красных кроссах выехал. Но как мне повезло, что я не в железных башмаках по лесу ношусь!

Вода, безусловно, с шумом плескалась о ноги, выдавая местоположение. Но в кроссовках по воде ступалось и легче, и тише.

- Скоро волчары меня выследят. А не выследят, так услышат. К реке прибегут, а тут я, крабиком барахтаюсь.

И, словно подслушав и поняв человеческие страхи, Лапка резко сменила мелководье на глубину. Ноги провалились выше колен в илистое дно. Вода, несмотря на почти пересохшее русло, в этом месте доходила до середины бёдер.

С высокого берега раздалось радостное потявкивание. Через секунду над обрывом свесились уже три морды.

- Гадство!

Мозг с перепугу отказывался работать. Решение приняло само тело, шарахнувшись подальше от хищников.

- ААА!!!

Двухметровый организм с шумом бухнулся в омут. Волки испуганно отскочили от края обрыва. Но вскоре показались две ещё более крупные морды. Мелкие расступились перед альфа-парой.

А тяжёлые доспехи, наливаясь тёмной жижей, уже тянули добычу на дно. Альфы недовольно заворчали. Мелкие, нервно заскулив, поддержали вожаков.

- Хрен... Хрен вам!!! Не дождётесь.

Руки лихорадочно били по воде. А ноги... О, чудо! Наконец, нащупали твёрдую опору. Круговое течение всё же отнесло железного плавца чуть ближе к противоположному берегу.

- Ива! Ивочка! Родная, иди сюда.

Свисающие до самой воды ветви едва касались поверхности.

Правая рука со всё ещё сияющим цветком поднялась из под воды. Чудом не сломавшийся стебель был поднят повыше. Капли не стекли с лепестков, а были жадно впитаны. Цветок, радостно мигнув, засиял с новой силой, осветив бледное мокрое испуганное лицо. Левая же здоровая рука с надеждой тянулась к ветвям.

Альфы, почуяв, что сильная добыча спасается и вот-вот уйдёт, встали на задние лапы.

***

Это оказались две крупные белые особи.

- Полярные волки?

Но что-то в этой парочке было не так. Непомерный рост ещё более увеличился, когда их спины окончательно выправились. Плечи развернулись. Кисти приобрели человеческую форму. От волчьего на верхних конечностях остались только когти. Задние лапы также претерпели изменения. Бёдра и голени слегка вытянулись за счёт выпрямления всей ноги, а волчьи плюсны обзавелись ещё более длинными, но на этот раз широко расставленными фалангами, заменившими человеческие стопы. Хари же как были волчьи, так и остались, чуть укоротив и от того расширив пасти.

- Оборотни?

Собственный голос напугал своей предательской хрипотой.

Альфы синхронно шагнули с обрыва.

- Чтоб вы навернулись!

Но волки, вопреки ожиданиям, балансируя на необычных ногах, легко спускались по крутому берегу.

Рука, наконец, ухватила целый