Он уходил, а Бриттани смотрела ему вслед и кусала губы, уже не таясь. Как-то не так она представляла себе расставание с любимым человеком, пусть даже и перед недолгой разлукой.

Селия была ей рада. Когда-то они жили по соседству, просто Селия была старше на семь лет, но Бриттани любила ее и считала кем-то вроде старшей сестры. В Остине у Селии была маленькая съемная квартирка, а работала она в рекламной фирме, попутно училась на курсах — словом, была совершенно самостоятельной личностью.

Бриттани настолько вымоталась и разнервничалась, пока доехала, что выложила Селии все, не скрывая ничего. Селия нахмурилась еще в тот момент рассказа, когда Бриттани впервые упомянула об Эле Дэвисе, а уж в конце и вовсе была мрачнее тучи. Когда Бриттани умолкла, Селия закурила, красиво выдохнула дым из ноздрей и отрывисто спросила:

— И он ничего не знает?

— Эл? Нет. Я хотела сказать, но… он так безмятежно улыбался, у меня просто не хватило духу.

Селия фыркнула, словно рассерженная кошка.

— Вечно одно и то же! Мы бережем их хрупкую психику, словно они беременны! Боимся их расстроить! Надоело! Брит, ну ты же умная девочка, зачем ты связалась с этим…

— Селия, у вас с Элом что-то было?

Селия поперхнулась дымом, затушила сигарету и некоторое время молчала. Потом негромко заговорила:

— Прости меня. Я говорю это потому, что сама уже прошла через всю эту грязь. Смогла из нее выпутаться. Переломила свою жизнь, уехала, вычеркнула его из жизни… но ты права. Было время, и я относилась к Элу Дэвису точно так же, как ты теперь.

— Грязь? Любовь — это грязь? Не понимаю.

— Это не любовь, девочка. Это не любовь…

Селия Коннор. Уйти первой

Я замирала при звуках его голоса. Могла просто смотреть, как он ест, как треплется с друзьями, флиртует с женщинами. Меня ничего в нем не раздражало, понимаешь? Ни-че-го.

Я была совсем девчонкой, как и ты сейчас. Только в отличие от тебя я никогда не думала ни о какой совместной жизни, о семье… Мне вполне достаточно было того, что мы с ним живем в одном городе и ходим по одним и тем же улицам.

Знаешь, как у нас с ним началось? Мы дружили. Да-да, дружили. Он меня в шутку называл рыжей бестией, а когда с нами вместе были его друзья, он рассказывал, что я — свой в доску парень и что у него никогда не было человека, которому он доверял бы так же, как мне.

И произошло все легко как-то. Как поцелуй ангела. Так я об этом всегда вспоминала. Он был первым у меня. Тогда мне казалось — и единственным. На всю жизнь. Не потому, что он на мне женится, просто я никого другого и представить рядом с собой не могла.

А потом он как-то отдалился, стал меня немножко избегать, отговариваться какой-то ерундой… ну ты же знаешь, какой у нас город. Все всё знают, все всё скажут… короче, мне рассказали, что Илси Блэквуд ждет от него ребенка.

Мы к тому времени уже полгода как были близки. То есть с Илси он замутил уже при мне. Она была красивая, ничего не скажешь. Это сейчас она раздалась, а тогда на нее все парни засматривались. Волосы пшеничные, до попы, талия тонкая, бедра широкие, грудь… Вот только глаза странные. Тревожные такие глаза, беспокойные. И смеялась она всегда слишком громко, как будто гром гремел.

Ты думаешь, я психанула, обиделась, ревновать начала… Нет. Я даже и не подумала его в чем-то обвинить. На полном серьезе поверила в то, что он рассказал, еще и пожалела его. Мол, Илси сама пришла к нему, когда он был пьяный, осталась у него дома. Мол, больше у них ничего и не было, одна эта ночь. Я верила. Жалела. Илси осуждала — как будто сама была его законной супругой. Мы продолжали встречаться. Тайком, по ночам я к нему бегала, на сеновал старого Гранджера. Ты ведь тоже туда?..

Вот. Потом, это было осенью, меня стало кое-что беспокоить. Не задержка — что-то непонятное. В общем, к нашему врачу, сама понимаешь, не пойдешь, так что я поехала сюда, в Остин. Деньги у меня, к счастью, были. Осмотр ничего особенного не показал, а вот анализы! Докторша сразу на меня стала по-другому смотреть. Нет, все вежливо и профессионально, но с некоторым… оттенком превосходства, что ли. Я прочитала — и ничего не поняла. Просто везде плюсики стояли, откуда мне было знать, что это такое?

Она меня пожалела. Дошло до нее, что я не профессионалка, так сказать, а обычная деревенская дурочка. Она очень доходчиво мне объяснила: весь этот букет — привет от остальных его партнерш. Ничего смертельного, просто чужие микробы на мою… ну ты понимаешь.

Это было так унизительно, Брит! Так мерзко. Никаких иллюзий она мне не оставила — у него были женщины кроме меня и параллельно со мной. Много женщин.

Я приехала домой чрез десять дней — курс лечения антибиотиками проходила в Остине. Почему-то мне показалось, что прошла целая вечность. Вечером встретилась с девчонками, а они как-то странно от меня отворачиваются, все о ерунде болтают… В общем, в конце концов, кто-то из них не выдержал и сказал: женится Эл. На Илси женится. И знаешь, мне было все равно. Девчонки все кудахтали надо мной, перешептывались — «берегите Селию, берегите Селию»…

Не надо меня было беречь. Я уже не убереглась, чего уж теперь-то.

Встретила его на улице. Он с Илси шел под ручку. Она на меня еще зыркнула — как будто рентгеном просветила, да только напрасно. Перегорело все во мне как-то сразу. Поздоровалась я и мимо прошла.

Зиму пересидела в Мисчиф-Крик и уехала. Поступила на курсы, устроилась официанткой в кафе. Летом ко мне приезжала Кэт, дочка шерифова. Сказала, что Илси дочку родила. Я не выдержала и спросила: а Эл как? Кэт нос сморщила и говорит: Эл совсем с катушек съехал, всю весну прогулял с Салли, ночевал у нее не таясь, а когда Илси родила, нанялся дальнобойщиком и умотал куда-то в Монтану. Илси одна перебивалась, хотя деньги он ей время от времени посылал. Девочка росла слабенькая, Илси трудно приходилось. Не поверишь — больше никакого зла я на нее не держала. Жалко ее было и все.

Когда Кэт уехала, я вздохнула с облегчением. Не принимай на свой счет… просто… я покончила с той жизнью, с теми людьми. Вырвалась, начала жить по-новому. А Кэт… Кэт была напоминанием о самом позорном — и самом прекрасном времени моей жизни. Я ведь любила его, Брит. Больше жизни любила. А он меня просто трахал.

С парнями у меня плохо получалось. Я им как-то не торопилась доверять. Позволяла себя провожать, в кино ходила — и все. Дело даже не в доверии, пожалуй, я просто выгорела, никого не хотела, не хочу и теперь. Парень у меня есть, все нормально, но меня вполне устраивают встречи по выходным, о большем я не мечтаю.

Вот так, малышка. Хорошая история любви? Не вздыхай, не надо. Знаешь… мне сейчас двадцать шесть. У меня все в порядке, хорошая работа, хорошие деньги, дом присматриваю. Ни о чем я не жалею, Брит. Ни об едином мгновении. Потому что любовь у меня-то была — настоящая. Такая, что взахлеб, навзрыд, на разрыв аорты. От которой вокруг светло даже ночью и тепло даже зимой. Просто он меня не любил — тут не повезло. Но ведь любовь — это не только брать что-то, это еще и отдавать. Щедрой рукой отдавать, ничего не требуя и даже не желая взамен. Растворяться в этой любви, считать минуты до рассвета, слушать его дыхание и знать — вот еще полчаса он мой… еще десять минут… еще минуту…