– Маришка, сколько тебе лет? По такому поводу не будут смеяться даже дети! И потом, вряд ли мою бабушку можно так назвать. Во-первых, она приезжает сюда только на лето, а во-вторых, мы купили здесь дом лишь в прошлом году. Так что она не считается местной жительницей!

– А я думала, что она всегда здесь жила.

– Не всегда. Вообще-то она городская жительница. Я же рассказывал, что сначала она проживала в Москве. Но когда Москва стала слишком шумной и беспорядочной, бабушка переехала в другую область. Зимой она живет в городе, а летом – в деревне.

Автомобиль въехал в населенный пункт, и Мариша высунулась в окно. Эрик сбросил скорость до десяти километров в час, автомобиль еле плелся по неровной деревенской дороге. Местные мальчишки провожали их завистливыми взглядами, а некоторые даже бежали следом, стараясь получше рассмотреть машину.

– А здесь знают, кто ты на самом деле?

– Вряд ли… Если только бабушка не рассказала.

– Я думаю, она рассказала.

– Почему ты так считаешь?

– Ну как же! Чем еще заниматься в деревне, как не сплетнями? Каждый старается поведать соседям как можно больше интересного. Тогда тебя будут уважать и приглашать на разные посиделки.

– Такое впечатление, что ты знаток в этом деле.

– Так и есть. Все каникулы я проводила у тетки в деревне. Скука там была страшная! И каждый новый человек ценился на вес золота. Местные кумушки заманивали его к себе на чай и заговаривали чуть ли не до смерти. В свою очередь, новички тоже старались вписаться в компанию. Ведь если их не признают за своих, то, считай, весь отдых испорчен. В деревне ведь ни кино нет, ни клубов. Чем еще заниматься, как не лясы точить?

– Я никогда не смотрел на деревенскую жизнь с этой стороны, – подумав, признался Эрик. – Значит, нам придется много разговаривать, чтобы вписаться в деревенскую элиту?

– Скорее всего – да. И приготовься: возникнет множество мнений и домыслов, кем мы друг другу приходимся.

– Вот это уже интереснее! – и глаза у Эрика заблестели. – Пожалуй, мне понравится деревенская жизнь!

– Неужели ты никогда не жил в деревне? – Мариша удивленно посмотрела на сыщика.

– Представь себе – нет!

– А где же ты проводил каникулы?

– В основном в лагерях. Или ездил с бабушкой по стране. Она ведь была известным тренером. Ее часто приглашали на тренерскую работу, и она брала меня с собой.

– А как же мама? Ты всегда рассказываешь про бабушку. А мама занималась твоим воспитанием?

– Иногда, – Эрик рассмеялся. – И не смотри на меня так строго. Мама – очень хорошая. Когда она вышла замуж за отца, решила работать вместе с ним. Иногда их месяцами не было дома. С кем же я должен был оставаться?

– Понятно! Но мне кажется, что ты не страдаешь от отсутствия материнской заботы?

– С какой радости? По-моему, по такому поводу страдают только закомплексованные люди. А у меня нет никаких комплексов. Я знаю, что меня любят. Каждый по-своему, но – любит. Разве можно ждать от людей каких-то стандартных проявлений чувств? Всякий выражает их так, как умеет.

Эрик свернул с дороги, остановился около высокого каменного забора, нажал пару раз на клаксон и замер в ожидании. Через пару минут ворота разъехались в стороны, и Мариша буквально обалдела от возникшей перед ней картины. Посреди участка стоял добротный кирпичный дом, позади дома ровными рядами расположились плодовые деревья, справа – уголок отдыха, состоявший из беседки, садовых качелей, шашлычной и огромного гамака. А слева – Мариша даже не поверила своим глазам – небольшой пруд с утками и гусями!

– Что это?! – едва сумела выговорить она, когда первый шок прошел.

– Деревенский домик, – невозмутимо отозвался Эрик.

– Это – деревенский домик?!

– Ну да! Мы не хотели отличаться от других, поэтому я не стал строить шикарный коттедж, ограничился двухэтажным домом.

– М-да… Называется, не отличился, – ехидно сказала Мариша. – Насколько я знаю деревенских жителей, они не очень-то любят, когда кто-то высовывается. А вдруг твою бабушку начнут игнорировать, а она расстроится по этому поводу?

– Не начнут!

– Почему ты так уверен?

– Потому что, пока мы сюда не приехали, в деревне даже газа не было. Зато теперь он есть в каждом доме! А все благодаря кому?

– Кому?

– Мариша, не тормози! Мне пришлось немало побегать, чтобы местная администрация провела сюда газ.

– Тогда ладно… Может, местные жители и не будут вам очень уж завидовать. Я только одного не понимаю…

– Чего же?

– Зачем твоя бабушка поехала именно в эту деревню, если в округе полно таких же деревенек, только уже с газом?

– А… Это просто. Именно здесь она родилась и выросла. Это ее родина.

– Да ты что! – ахнула девушка. – А я думала, той деревни уже и нет! Как здорово! Вернуться туда, где прошло детство!

– Да, бабушка очень довольна. Правда, она хотела оставить прежний дом, но я на это не пошел. От того дома осталось только название. Через пару-тройку лет он бы благополучно разрушился. Ну, пойдем! Бабушка ждет!

Непонятно почему, но на Маришу вдруг напал дикий страх. Он буквально парализовал ее руки и ноги и начал подбираться к горлу ледяным комком.

– Я не могу, – пискнула Мариша и с силой обхватила себя руками.

– Что такое? – обернулся Эрик и внимательно посмотрел на девушку. – А… Мандраж! Не бойся, моя бабушка не кусается.

– А вдруг я ей не понравлюсь?

– Ну и что? Тебе же не замуж за меня выходить!

Мариша сверкнула на него глазами, и сыщик рассмеялся:

– Ты – просто моя хорошая знакомая. Тебя не должно волновать мнение моей бабушки. Или я ошибаюсь?

– Ошибаешься! – сердито ответила она. – Оно меня очень волнует.

– Что ж, тогда бери себя в руки. Бабушка очень придирчиво относится к моим знакомым. Да шучу я, шучу! – ухмыльнулся он, заметив, как вытянулось Маришино лицо. – Она очень хорошая и, в принципе, любит людей. Давай руку.

Он помог Марише выйти из машины, взял ее за руку и потащил за собой. Внутри дом был гораздо больше похож на деревенский. Никакой современной мебели, ковров и прочих аксессуаров городской обстановки. Пол был дощатым, стены обиты вагонкой, мебель – деревянная. Единственное, что отличало ее от деревенской обстановки, так это отменное качество.

– Бабушка хотела, чтобы все было так, как при жизни ее родителей. Мне пришлось пересмотреть те редкие фотографии, которые я смог найти в архивах, чтобы воспроизвести обстановку как можно точнее.

– Здорово! Ты хороший внук!

– Так я вообще хороший!