Профессор с трудом приподнялся на локте.

Степь. Точнее, прерия. Вдали. А вблизи — пустошь. Рыжевато-серая. Иногда попадаются следы пней от деревьев, скелеты животных и какой-то мусор. Пратап глубоко втянул ноздрями воздух: пахнет пылью и как будто гарью.

— А-ах, чёрт…

Профессор взглянул на другого очнувшегося, его тёмные глаза недовольно прищурились. Короткий ёжик, чёрная куртка, под которой очерчивается что-то, что, возможно, является бронежилетом, а может, и просто крепкая физическая форма. На поясе кобура. Вот этот молодчики довёл его, профессора, до такого состояния.

— Блин, этот краснокожий… — начал было молодчик, но зашипел, вероятно, от гудения в голове, снова отрубился, и потому конец фразы остался неясным.

Пратап уже понял, что они действительно едут на повозке, которую ведёт загадочный человек в белый накидке. А ещё понял, что рядом с ним очнулся ещё один человек. Очнулся и сидел, обняв руками колени.

Лицо тощее, не сильно умытое, волосы растрёпанные, зелёная краска уж слезает, на футболке логотип Всемирного Фонда дикой природы.

"Зелёный", — догадался профессор.

— Извините! — севшим голосом крикнул он вознице на английском. — Не могли бы вы подсказать, что случилось и почему молодой человек со стрижкой не задержан за похищение?

Загадочный возница глухо ответил, не оборачиваясь:

— На всё воля Великого Механиста.

— Простите?.. — не понял профессор, но ему тихо ответил "зелёный".

— Он говорит только это.

— Что "это"? — Пратапу хотелось разозлиться, но ему было слишком плохо.

— Про Механиста, — пояснил "зелёный" и махнул рукой на Вильяма (это был он). — Его ударил, когда тот начал лезть. И оружие забрал.

— Гм! — кивнул профессор с пониманием и немного злорадством.

В общем и целом, он не у себя, он не в самолёте, не на поезде, его везут непонятно куда непонятно на чём и ничего не объясняют. Эх, младые студенческие годы вспомнились и летние выездные практики… Половину группы потом находили на дне оврага, все грязные, голодные и злые.

Что ж, во всём вина человека, которого пристукнули. Хочется верить, что до начала разъяснений это повторится.

Вдали стелился серый дым, слева была пустошь, справа давил холм, позади исчезали рыжие горы с пеньками. Голова не болела, но как-то странно кружилась, как при опьянении.

Профессор, может быть, и не хотел бы разговаривать, но его начало накрывать чувство дереализации. Страстно хотелось слышать голос, чтобы понимать, что происходящее реально и его можно оценивать объективно.

Поскольку Вильям уже не нравился Пратапу, а теперь, оказывается, ещё и отходил от удара возницы, сам возница явно не горел желанием вступать в разговоры, то общаться оставалось только с "зелёным".

— Вы, простите, кто будете?

"Зелёный" вздохнул и крепче обнял свои грязные колени.

— Я волонтёр… был. Знаете, из тех, кто занят в программе с реабилитацией диких животных и всё такое… У вас в Индии сегодня с этим хорошо, у вас в городах джунгли есть, я был там…

Пратапу стало интересно, поэтому он не стал разочаровывать молодого человека тем фактом, что сам не оттуда.

— Есть такое. А чего в Америке забыли?

Волонтёр неожиданно царапнул ногтями по деревянной платформе.

— Вот… понимаете? Нам всё мало! Земли, воды, лесов, зверей, мы всё забираем и уничтожаем. Я, когда узнал, что богатеи на сафари… вот просто ради потехи, понимаете?

Пратап пока не понимал, но молодой человек начал разгорячаться.

— Понимаете? Ради развлечения! Они отстреливают львов ради развлечения! Тех львов, которых мы реабилитировали. И таких животных которые… которых… просто… Их тысячи! А миллионы их умирают просто потому что — все эти танкеры, микропластик… Вот это всё!

Речь "зелёного" была эмоциональна и не особо связна. Профессор на самом деле не раз слышал подобные речи, вот только такие активисты обычно не предлагали никакой рабочей альтернативы. Поэтому Пратап их не уважал: те, кто помогают по-настоящему, идут и работают, а не бегают и орут. Впрочем, этот молодой человек, по его словам, чем-то помогал.

— И что же вы сделали?

Неожиданно молодой человек застыл, глаза его широко распахнулись, род странно исказился.

— Что я сделал?

Профессор кивнул, поправляя тюрбан. Он уже сидел, подогнув ноги под себя, между двумя своими невольными спутниками. Вильям, кажется, снова предпринял попытку вернуться в реальность.

— Что я сделал? — повторил "зелёный". — Да я бомбу под джип заложил. И она сработала. — Он нервно засмеялся. — Теперь меня ловят. Вот такие, как этот, наверное…

Профессор задумчиво наклонил голову.

— Ах, да тут ещё и шизик?! — воскликнул Вильям. — Я один, выходит, нормальный?

— Как зовут? — быстро спросил Пратап "зелёного".

— Можно просто Макс, — слегка улыбнулся молодой человек.

Пратап под полный ужаса взгляд Вильма пожал "простомаксу" руку.

— Не стал болтать, а всё сделал, и не ради денег, а благополучия ради.

Вильям в своей голове пометил профессора и Макса как особо опасных, после чего сел, сложив руки на груди и не собираясь далее вступать в контакт с двумя целями: одной, которую требовалось доставить, и другой, которую требовалось сдать. По возвращении в нормальное место. Если такое возможно…

— А вы кто будете? — как можно более приятным голосом спросил Макс.

— Меня зовут Анил Пратап, я разрабатываю лекарства на основе генной инженерии, они могли бы продлить жизнь людям, имеющим врождённые заболевания, при этом я использую не бактериофаги, а ретро-вирусы, которые содержат изменённый фрагмент человеческой ДНК, обеспечивающей нормальную выработку нужного вещества, которое у больных людей само не вырабатывается. Эту технологию хотят использовать для создания вирусов, поражающих определенную группу населения, поэтому этот американец расстроил мою свадьбу. И как вы понимаете, мне куда приятнее общаться с вами.

Вильям равнодушно хмыкнул.

— Жаль, нельзя создать вирус, который поражал бы глав крупных корпораций и их шавок! — пошутил Макс.

— Жаль, при мне нет изоленты, чтобы обездвижить и заткнуть вас обоих! — огрызнулся Вильям, а потом неожиданно закашлялся.

Макс и Пратап посмотрели вперёд и увидели, как сквозь серую мглу вырисовываются чёрные заводские трубы.

Возница обернулся на них.

Даже у Вильяма, повидавшего всякое, сердце пропустило удар.

— Вы входите в обитель Великого Механиста, так будьте же достойны Его мастерства.

Врата Флэмдрифт

Первое что поразило въехавших на территорию комплекса — это дикий шум от множества самых разных механизмов. Как только паровая самоходка остановилась, к ней тут же подтянулось несколько автоматонов, пыхтящих, скрипящих и исторгающих из своих недр пар при каждом движении манипуляторов. Эти дивные механизмы сразу же занялись обслуживанием транспорта. Возница же, передав своих пленников в металлические клешни устрашающего вида стражей, тут же исчез из поля зрения. Попытка Вильяма как-то