– Срочная работа. Там дел на два дня максимум. Через час необходимо вылететь в Самару – билеты на рейс забронированы. На такси доберетесь в одну деревеньку – всю информацию скинул в мессенджер…

Станислав Петрович – так зовут моего шефа – без пауз выдавал мне "ценные указания", как будто все уже решено. Хотя для него, по сути, так и было. Препирательств редактор не терпел. Каждый сотрудник должен был мчаться на задание с радостью, выполнять его оперативно и качественно, а в перерывах еще и заниматься саморазвитием. Отговорки на подобие «заболела», «уехала за границу», «свадьба» и прочие жизненные события – в расчет не принимались. Мы в редакции шутили, что даже смерть не является уважительной причиной: сначала сюжет сдай, а потом уже с чистой совестью отправляйся на тот свет.

Шансы избежать работы сводились к нулю, но все же я не могла не попытаться.

– Подождите, Станислав Петрович, – спокойно, но твердо произнесла я, чем вызвала тяжелый вздох на другой стороне линии. – Я только ночью вернулась из Африки. И мы с вами договаривались, что после этой командировки я получу три выходных, так?

– Да, конечно! И они у тебя будут! – поспешно заверил редактор, и по его тону я поняла: не сегодня. – Понимаешь, буквально час назад поступила информация о крупном взрыве в глухой деревеньке в Самарской области. Местные утверждают, что метеорит. Власти еще не дали комментариев, но это я возьму на себя. Нам нужно выйти в эфир уже вечером, чтобы быть первыми, понимаешь?

– Метеорит? Немножко не мой профиль, не находите? – ретировалась я.

– Ну, смотря что подать, смотря как подать… Поверь мне, я чувствую, там нечто большее… – задумчиво протянул Станислав Петрович. – Ты же профессионал! Новеньким не доверю – пусть на городских праздниках тренируются. Олег в Израиле, Никиту на замену тебе в Африку направил, а остальные по России на заданиях.

– И Маша? – не сдавалась я.

– А Маша… беременна, – зло огрызнулся редактор. – Она еще на планерке утром заявила: «Отныне ни в какие командировки не поеду, я беременна. По закону вы должны предоставить мне соответствующие условия труда. А уволить не имеете права».

Я представила лицо редактора в тот момент и еле сдержалась, чтоб не прыснуть в трубку от смеха. Ай да Маша, ай да… молодец!

– А вдруг и я беременна? – не удержалась я. Повисло молчание. – Да шучу я! Но вы же понимаете, что отправлять сотрудника из командировки в командировку…

– Анна, добавлю неделю к отпуску!

Ого! Видимо, совсем дело туго, раз шеф идет на такие крайние меры.

– Две! – решила немного понаглеть.

– Согласен! Через час вылетаешь с Маратом! Информация – уже у тебя! – и бросил трубку. Видимо, чтоб не успела передумать. Эх, а нашему видеооператору Диме повезло больше – его выходной не забрал беременный коллега.

С мрачными мыслями я открыла мессенджер. В целом, редактор и так уже успел описать ситуацию.

Как говорилось в сообщении, ночью местные жители проснулись от землетрясения и резкой вспышки света. Вызвали МЧС, но, так как спасателей пришлось бы ждать часа два-три, на разведку отправились сами селяне. Они-то и нашли посреди лесочка внушительную воронку в земле, откуда исходило странное свечение.

Хм, чушь какая-то. Может, еще и зеленые человечки вокруг бегали? Обычно редактор пользуется только проверенными источниками информации, а тут… бред пьяного Васи (да простят меня все Васи, пьющие и непьющие, ничего личного). Ох, чую, только зря время потратим…

В конце документа редактор указал номер рейса и описал координаты нужного нам места. А оказалось оно, как говорится, у черта на куличках.

Тяжело вздохнув, я решила набрать редактора. Делать сюжет о нашествии инопланетян или что-то в этом роде ох как не хотелось! Абонент оказался занят, и так пять раз. Марату тоже дозвониться не получилось: видимо, мчится уже в аэропорт.

Черт! Надо было отключить телефон – и отдыхать себе спокойно.

Собралась я по привычке быстро, как будто не журналистом работаю, а в армии служу. Хотя я не далека от истины…

Вызвала такси и уже выходила из квартиры, но тут вспомнила о Максе.

Черт! Вечер, ресторан. Накрывается моя личная жизнь медным тазом! Дзынь!

Отправив короткое сообщение: «Извини, меня вызвали на работу. Будут завтра-послезавтра! Целую!» – я выключила телефон, чтобы не читать гневные ответы любимого.

Долетели мы с Маратом без приключений. В аэропорту долго и подробно объясняли таксисту, куда ехать. И… конечно же, заблудились! По закону подлости, буквально в нескольких километрах от необходимой нам точки.

Осложнил ситуацию внезапно обрушившийся на землю ливень с градом. Проселочные тропинки в мгновение ока превратились в бурлящие реки грязи. Навигатор потерял все спутники, а таксист ругался самыми разными оттенками великого и могучего. Мы кружили по лесочку, но все никак не могли выехать к воронке. Фантастика какая-то…

– Может, вернуться в село, мимо которого мы проезжали, и там переждать дождь? Я технику в такой ливень не достану! – после нескольких часов блужданий подал голос Марат.

И я уже готова была с ним согласиться, как вдруг заметила вдалеке расплывчатую фигуру. Она двигалась между деревьями быстро, но как будто рывками. Вот я вижу очертания в одном месте, а через секунду – моргнула – и уже совершенно в другом. Сквозь плотную стену дождя сложно было рассмотреть человека. Возможно, это кто-то из местных и он сможет указать нам путь?

– Марат, смотри, там кто-то есть! – толкнула я оператора. – Давайте подъедем к тому человеку и спросим дорогу? – это уже таксисту.

Мужчины всмотрелись туда, куда я указала. А фигура как будто почувствовала наш взгляд и замерла (ожидая нас?). Водитель приоткрыл окно и крикнул что-то, однако его голос утонул в шуме дождя. Тогда мужчина прибавил газу, колеса забуксовали и… увязли в грязи.

Отвесив очередное смачное ругательство, таксист вышел из машины. А я попыталась вновь найти глазами загадочную фигуру, но она исчезла. Черт! Я выскочила на улицу и, не обращая внимания на крики Марата, помчалась вперед, вглядываясь в каждое дерево.

А что если мне просто показалось, а та фигура – это и не человек вовсе, а какая-нибудь коряга?

Однако пусть и призрачная, но в данный момент наша единственная надежда добраться до места падения метеорита заставляла меня бежать дальше, углубляясь в лес. Я промокла до нитки, перепачкала грязью кроссовки и джинсы, замерзла, и все никак не могла найти таинственную фигуру.

Обернувшись, увидела, что оставила машину далеко позади. Рядом с ней стоял Марат и махал руками. Да, он прав, это была плохая затея, нужно возвращаться. Переведя дух, я быстро пошла обратно. В какой-то момент нога увязла в грязи, я потеряла равновесие и плюхнулась на колени. Да что за!..

Пожалеть себя и как следует расстроиться я не успела – между деревьев вдали блеснула яркая вспышка. Взрыв?