Грубо приподняв ее подбородок, Захир встретился с ней взглядом. Ему хотелось, чтобы она на него смотрела. И поняла, с кем имеет дело.

– У тебя был выбор. И ты предпочла устроить неслыханный скандал и дурную славу обоим странам. Ты заплатишь за это, юная леди. Но сначала ответь, зачем ты это сделала?

Ее хрупкое тельце затряслось, а обнаженные плечи ссутулились. По коже побежали мурашки, и его охватило острое желание согреть ее. Но Захир понимал, что не может позволить себе это.

– Потому что я на грани. – Она умоляюще на него посмотрела.

– На грани? – повторил он с презрением.

– Я не могу вернуться на вечеринку.

– Поэтому устроила весь этот цирк?

– Ничего я не устроила! Я просто воспользовалась ситуацией, – полушепотом произнесла она.

– Ты запудрила мне мозги, а я поверил в твою игру! Репортер оказался здесь по твоей наводке!

– Нет! Я понятия не имела, что вы оба будете за мной следить!

– Врешь. Тот парень знал тебя.

– Нет! Он знал, кто я такая! Это совсем другое! Пресса всю жизнь ходит за мной по пятам.

– Хочешь сказать, ты это не спланировала?

Анна покачала головой.

– Подумай хорошенько, принцесса. Предупреждаю, врать мне сейчас довольно глупо.

– Это было спонтанное решение.

Вопреки всему, Захир почему-то ей поверил.

– Так что за… спектакль ты затеяла? – Он поморщился, вспомнив, как она к нему прижалась. – Чего ты этим добивалась? И что довело тебя до грани, раз ты решила опозорить свою семью? Произвести скандал, который навредит обеим странам?

– К позору я привыкну, – еле слышно проговорила она. – А скандал утихнет. Но выйти замуж за Рашида Захани – выше моих сил. Моя жизнь превратится в сущий ад.

– Как ты смеешь оскорблять короля? – вскричал Захир. – Помолвка состоится, а за ней и свадьба!

– Нет. Ты заставишь меня вернуться в зал и даже, с помощью отца, объявить о помолвке. Но как только опубликуют фотографии, меня сбросят со счетов.

Захир вгляделся в красивое лицо упрямицы. В полутьме ее бледная кожа казалась почти прозрачной. Кроваво-красные губы и синие, как вечернее небо, глаза особенно выделялись.

Он начал понимать, что она отвечает за свои слова. Анналина не выйдет замуж ни за что. Фотографа найдут, снимки уничтожат, но что из этого получится?

Проклятие… После стольких приготовлений, осторожных манипуляций, еще эта чертова вечеринка… Захир использовал всю свою силу убеждения, чтобы Рашид согласился на брак с европейской принцессой. Прошли месяцы переговоров. И ради чего? Чтобы им плюнули в лицо! Нет, этому не бывать. Он, как идиот, поверил непутевой девчонке и пустым обещаниям ее отчаявшегося отца. Но ситуация зашла слишком далеко, и он обязан любым способом ее исправить. Нужно придумать хитроумный выход…

Неожиданно Захира осенила идея. Он схватил Анну за локоть.

– Ты вернешься на вечер вместе со мной, и мы расскажем обо всем королю. А затем объявим о помолвке.

– Ты ни слова не понял из моей речи? – К Анне вернулся боевой настрой. – Король на мне теперь не женится!

– Помолвка состоится – но не с королем, а с его братом.

– Гениально! Похоже, тебя наняли за мускулы, а не за мозги.

Захир стиснул зубы. Ну ничего, он еще отыграется…

– Сплю и вижу, как принцу не терпится меня окольцевать!

– В свете последних событий, у принца нет выбора.

Прищурившись, Захир наблюдал за тем, как ярость на ее лице сменилась замешательством. Она поднесла дрожащую руку к губам и закусила палец, чтобы не закричать.

– Вижу, принцесса, ты правильно меня поняла. – Захир довольно расправил плечи. – Я – Захир Захани, принц Набатеи, брат короля Рашида. И твой будущий муж.

Перила моста врезались Анне в спину, и она схватилась за них, чтобы не рухнуть на землю.

– Ты… Ты принц Захир?

В ответ он лишь приподнял бровь.

Не может быть… На нее обрушился весь ужас содеянного. Одно дело – стычка с телохранителем, но когда телохранителем оказывается брат ее жениха… Это был уже не просто скандал. Это был международный прецедент.

– Я не знала…

Он пожал плечами.

– Надо срочно что-то придумать! – взвизгнула она. – Фотографа надо остановить!

Захир даже не пошевелился. Да что с ним такое? Неужели он ничего не сделает? Она словно оказалась в кошмаре, где со всех ног убегала от монстра, но ни на сантиметр от него не удалялась.

– Повторю твою фразу, принцесса, – наконец произнес он. – Слишком поздно.

– Но это было до того, как я узнала… У нас еще есть время!

– Возможно. Но я не намерен что-либо предпринимать.

– Почему?! – Ее накрыло отчаяние, не столь далекое от истерики. – Я тебя не понимаю!

– Я последую твоему примеру и воспользуюсь ситуацией. Мы вернемся на вечеринку и объявим о помолвке. Все.

К ужасу, царившему в ее голове, добавился страх. Неужели Захир говорил серьезно? Анна посмотрела в его угрюмое лицо. Господи… Он и правда не шутил.

Она подалась было вперед, но мужчина сразу ее остановил.

– Нет, ни под каким видом! Что за бред!

– «Бред»? – Он снисходительно на нее посмотрел. – А что с тобой будет завтра, когда опубликуют фотографии? Как ты посмотришь в глаза своему отцу, народу и всему миру? Ты готова к последствиям?

Она скривилась.

– Я так и думал. Моя идея больше не кажется тебе бредовой? У тебя нет выхода.

– Выход есть всегда!

Давай, Анна, соображай… И почему ее бедные мозги совсем не варят?

– Когда снимки опубликуют, я сообщу, что произошло недоразумение, что я вообще тебя не знаю…

– И зачем? Получится, что ты втихомолку соблазняешь незнакомцев накануне собственной помолвки, причем тебя застают с братом жениха. Я ни за что не подвергну Рашида такому унижению.

Наступило молчание.

– Мы же не можем просто заключить сделку!

– Можем. Все подготовлено: соглашения между двумя странами, между твоим отцом и королем Набатеи. Он предложил твою руку, и предложение приняли. Браку ничто не воспрепятствует. – Его лицо было темным как туча. – Обещания надо держать.

– Но обещание было дано твоему брату, а не тебе!

– Вспомнила бы об этом раньше, прежде чем сбегать с вечеринки и устраивать катастрофу, наплевав на доверие моего брата! – Захир испепелял Анну взглядом, и она потупила взгляд. – К счастью для тебя, не важно, какой из братьев сдержит свое обещание. Результат один.