Кто-то продавал себя от отчаяния и желания хоть немного помочь своей семье, а кто-то в поисках легкой жизни. Хотя, никто не мог дать гарантии насколько жизнь в роли акхе будет легкой и беззаботной, ведь по сути девушка становилась игрушкой в руках хозяина, который с того момента мог делать с ней все что угодно.

Только ее насильственная смерть была наказуема законом, правда, всего лишь штрафом в пользу государства, который любой высокородный мог заплатить без ущерба для своего бюджета.

— Мила, мама, папа! Гости уже собрались! — оповестил влетевший в комнату младший брат, затормозив всего в несколько сантиметрах от отца и чуть было не врезавшись ему в живот.

Отец потрепал сына за густую шевелюру темных, каштановых волос, с улыбкой глядя в его большие карие глаза. Младшие братья унаследовали от отца и цвет волос, и цвет глаз, а мне достались мамины гены.

— Мы уже идем, Кай! Готова, дочка?

Я кивнула.

Мое совершеннолетие родители решили отпраздновать с размахом в нашей таверне. Все-таки старшая дочь! И сколько я не пыталась противиться, мероприятие решено было провести.

Меня с самого начала грызло нехорошее предчувствие, будто что-то нехорошее должно случиться, покоя не давало, а понять что именно я не могла.

В груди, в области сердца ныло и давило ощущение безысходности, чего-то мрачного, вязкой ртутью заполняющее грудную клетку и мешающее дышать, сдавливало и заставляло волноваться без повода.

— Мила, ты бледная вся, дочка! Ты точно хорошо себя чувствуешь?

— Я волнуюсь немного, — выдавила улыбку, — все-таки вступаю во взрослую жизнь! Все хорошо, мам, пойдем, гости ждут.

Мама покачала головой, особо не поверив, но двинулась следом за мной вместе с отцом.

Десятки гостей знакомых и незнакомых сидели за накрытыми столами, тянущимися длинными рядами вдоль стен в нашей таверне, которые в этот день украсили цветами и надувными шариками. Кого-то я знала с детства, кого-то видела изредка в наших местах, в любом случае чужих среди них не было.

Как только мы вошли в зал, послышался нестройный гвалт голосов, выкрикивающих поздравления, восхищение и пожелания. Нескончаемый поток желающих поздравить потянулся к нашему столу с подарками и удушающими объятиями.

Только мой друг и верный защитник Силах стоял в стороне и терпеливо наблюдал за происходящим. Меня с самого начала удивило почему он не оказался в числе первых поздравляющих.

Когда, наконец, все подарки были подарены, поздравления выслушаны и гости спокойно расселись по местам, Силах поднял руку, требуя тишины и направился ко мне. А у меня ноги подкосились от понимания того, что он собирался сделать!

И знала ведь, что этот момент наступит рано или поздно, видела все, но наивно полагала, что произойдет это не скоро.

— Армила! Этот день я ждал столько, сколько помню себя! С самого раннего детства я был очарован тобой и уже тогда, будучи ребенком, я поклялся, что всегда буду рядом, буду защищать тебя до последнего вздоха, до последней капли крови! Ты стала для меня моей вселенной, мечтой, идеалом, который я никогда не предам!

Он продолжал говорить, а у меня голова закружилась от осознания того, что в этот момент решается моя дальнейшая судьба, а я смотрю на это и понимаю, что не хочу всего этого! И хуже всего оттого, что я сама виновата в том, что происходит сейчас!

Силах действительно был моим самым лучшим другом с самого детства. Озорной парень с растрепанными русыми волосами и вечно торчащим смешным непокорным чубом на макушке, который никак не хотел приглаживаться, с россыпью веснушек на носу и щеках, загорелый и непоседливый.

Он как наседка за цыплятами носился за мной по пятам, защищая от местных хулиганов, помогал, если видел, что мне требовалась помощь и был частым гостем в нашей семье.

Я настолько привыкла к его присутствию в своей жизни, что воспринимала Силаха как члена нашей семьи. Он был для меня старшим братом, которого у меня не было, моим примером для подражания, моим учителем в детских проделках.

Наши родители хорошо ладили и на нашу дружбу смотрели с умилением, надеясь, что в будущем она перерастет во что-то большее.

Переломный момент, когда все вдруг изменилось, наступил неожиданно. Я еще была подростком, а Силах, который старше меня на четыре года, на глазах превратился в молодого парня, возмужал. На него стали засматриваться девушки, по вечерам он начал пропадать, а однажды я застала его с дочерью сапожника, когда они за сараем целовались.

Силах прижимал девушку к стене, руками шаря у нее под платьем и покрывал поцелуями шею, когда она, закрыв глаза, глухо стонала, зарывшись пальцами в его волосах.

Мне тогда стало обидно, противно и мерзко одновременно. Мой друг, мой Силах променял меня на какую-то размалеваную девицу!

Стало ясно где и с кем он пропадал вечерами! Меня затрясло от душивших слез, от обиды. Всхлипнув, я бросилась со всех ног бежать от этой грязи, пару раз падая, сбивая колени, поднималась и снова неслась вперед, едва соображая и почти ничего не видя из-за застилавших глаза слез.

Силах, как оказалось, заметил меня тогда и бросился следом, оставив свою девушку. Он нагнал меня у дверей дома, схватил, прижал к себе, а я колотила его по груди кулаками, кричала, чтобы отпустил, что от него воняет ею! Он терпел, сжимая меня в объятиях, шепча, что это все несерьезно, что ему важна только я, и что ради меня он готов жизнь отдать. Тогда же, когда после получаса моих рыданий, он все же сумел меня успокоить, Силах пообещал, что будет только мой и принадлежать хочет только мне!

Не совсем понимая всей серьезности и смысла сказанных фраз, мое эго успокоилась. Мы, как прежде, стали проводить много времени вместе, по-прежнему шутили, дурачились, только взгляд у Силаха стал другим, когда он смотрел на меня: тягучим, глаза темнели, а сам словно переставал замечать что творится вокруг.

Мне иногда не по себе до мурашек становилось, но уже в следующее мгновение возвращался мой Силах, тот самый, которого я знала с детства с озорным, улыбающимся взглядом.

— Армила, ты станешь моей женой? — голос Силаха ворвался в сознание, вырвав из воспоминаний.

Я стояла напротив него, глядя в полные надежд такие знакомые голубые глаза и не знала что ответить. Вернее, знала, что должна была ответить, но "должна" и "хочу” разные вещи, и, если второе говорить легко, то первое приходится выдирать клещами из себя.

А я не хотела! Но все так закрутилось в моей жизни, что обратной дороги не было. Я сама подогревала интерес Силаха, зная, что он неравнодушен ко мне. Сама провоцировала, надевая кокетливые наряды, улыбалась и видела, с какой завистью смотрят подруги на меня, зная, что один из самых достойных парней очарован лишь мной!

Я играла его чувствами, не понимая серьезности всей ситуации, мне льстило его внимание, а последствия… кто в таком возрасте задумывается о них?