Макс открыл дверь ровно в пять.

— Пойдем! — скомандовал он.

Вышла из комнаты и, не говоря ни слова, направилась в гостиную. Мы, не спеша, спустились по широкой лестнице. Рядом с отцом стоял мужчина. Поймала на себе его глубокий оценивающий взгляд. Без сомнений — это Карл. Волнение разогнало мой пульс, и дыхание сбилось.

Это был высокий, статный и безумно красивый молодой мужчина до сорока с темно-карими глазами и черными, как уголь, волосами, длиной ниже подбородка и аккуратно собранными в хвост. Стильный темно-синий костюм прекрасно сидел на подтянутом, стройном теле. Была крайне удивлена, это совсем не то, чего я ожидала. В голове весь день кружились навязчивые образы мерзких мужчин преклонного возраста, садистов и извращенцев. Он казался почти идеальным. Вероятно, замешательство было написано на моем лице, потому что красавчик усмехнулся.

— Добрый вечер. Позвольте представиться, меня зовут Карл, — сказал он низким, бархатным голосом.

— Елена. — Он нежно взял мою руку и прикоснулся к ней губами, в знак приветствия. Сотни мурашек тут же разбежались по всему телу. — Очень приятно.

Нет, он не собьет меня с толку своим смазливым личиком и шикарными манерами!

Всех пригласили к столу. Отец сел в центре, мать — по правую руку. Я села возле мамы, а Карл расположился напротив. Официант подал салаты и разлил по бокалам белое вино. Не могла есть, желудок предательски сжался. Карл продолжал внимательно разглядывать меня, изучая. Это нервировало и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Молчание прервал отец.

— Мы очень рады тебе, Карл. Чувствуй себя, как дома, — гостеприимно сказал он.

— Говори за себя, папочка. Здесь не всем по душе его присутствие, — съязвила я, нужно же было с чего-то начинать.

— Елена! — возмутилась мама, глядя на меня с немым укором.

— Можно не продолжать этот цирк! Вы меня показали. Понравилась? — С вызовом посмотрела на Карла. Он сдержанно кивнул. — Пойду к себе. Детали меня не интересуют. Вы эту свадьбу без меня затевали — без меня и обсуждайте! — Встала, полная решимости уйти.

— Сядь… сейчас же… на место, — твердо сказал отец, четко проговаривая каждое слово. — Ты уйдешь, когда я скажу!

Села на стул, взяла вилку и начала ковыряться в салате, не знаю, что я хотела там найти, может уверенность или смелость, или просто изображала скуку. Участия в их формальной светской беседе решила не принимать. Дежурные гостеприимные фразы раздражали, а разговоры о политике вообще нагоняли тоску. У стола то и дело кружил услужливый официант, меняя тарелки и наполняя бокалы. Мама напряженно косилась на меня, взглядом пытаясь заставить поддержать разговор. Вот еще! Официант подал горячее. Запеченная рыба. Свело живот. Люблю рыбу, но сейчас она вызвала лишь тошноту.

— Убери это! Запах отвратительный, — резко сказала официанту с несвойственной мне грубостью. Взгляд непроизвольно упал на Карла. Он был само спокойствие.

— Елена недавно окончила университет, — попыталась разрядить обстановку мама. — Она изучала иностранные языки.

— Отличная специальность, — заметил Карл. — Где планируешь работать?

— Работа — от слова «раб». Это не для меня. — Небрежно выпалила я, вальяжно откинувшись на спинку стула. — Мне это ни к чему. У отца денег — куры не клюют. Незачем напрягаться!

Краем глаза заметила, как отец крепко сжал вилку в руке, отчего костяшки пальцев побелели. Отлично, если смогу вывести еще и его.

— Елена шутит. Так, дорогая? — попыталась оправдать мое поведение мама. — У тебя ведь были большие планы!

— Планы? — прыснула я. И поскольку только что сделала большой глоток вина, оно потекло прямо изо рта на платье, расплываясь большим уродливым пятном. Отлично. То, что надо. Небрежно растерла его рукой и усмехнулась. — Извините, я такая неловкая!

Карл отложил столовые приборы и с холодным спокойствием повернулся к отцу.

— Я могу поговорить с Еленой наедине? — невозмутимо спросил он.

— Конечно, можете пройти на террасу. — Папа нервно стучал пальцами по столу.

— Мое мнение вообще кого-нибудь интересует?! — возмутилась, хотя и была рада возможности уйти из-за стола, поэтому быстро встала и уверенно зашагала к выходу.

Дверь легко распахнулась. Почувствовала легкий аромат лета, нас окружила яркая сочная зелень деревьев и звонкий щебет птиц. Положила ладони на перила и жадно вдохнула свежий воздух. Я слышала шаги позади, обернулась, но не ожидала увидеть Карла так близко. Его глаза пылали гневом, а пальцы правой руки сомкнулись на моем горле. Это повергло меня в шок. Не могла дышать. Слабые попытки оттолкнуть его казались смехотворными. Второй рукой он крепко прижал мои руки к своей груди. В глазах потемнело, перестала сопротивляться. Карл отпустил меня и тут же подхватил снова, не давая упасть.

— Все поняла? Ты вздумала играть со мной? Не советую. Я оказываю огромную услугу твоей семье! Веди себя подобающе! — Он четко и жестко произносил каждое слово, удерживая мои плечи. — На первый раз прощаю тебе это ребячество. Сейчас мы вернемся и закончим ужин. Я планировал свадьбу через пару месяцев, чтобы ты могла узнать меня и привыкнуть, но передумал. Теперь у тебя неделя. Насладись свободой, пока можешь! — Карл отпустил меня, надел дежурную улыбку, словно это был другой человек, и направился в гостиную, оставив меня в глубоком потрясении.

Снова облокотилась о перила. Горло болело, во рту пересохло. Сердце бешено билось в груди. Навязчивые образы мерзких садистов и извращенцев вернулись в мою голову. Попыталась восстановить дыхание — безуспешно. Руки дрожали, изо всех сил старалась не заплакать. Это был кошмар! Не встречала еще столь лицемерных и жестоких людей, а перспектива, стать женой одного из них, была просто невыносимой. Собрала волю в кулак и вернулась за стол.

Больше не проронила ни слова. Уже подали десерт. Мама увлеченно щебетала о предстоящем торжестве, отец рассыпался в комплементах и планировал совместные деловые планы. Он был чрезвычайно счастлив, что Карл нашел ко мне подход. Я участливо улыбалась, совершенно не слушая, о чем они говорят. Тиран внимательно смотрел на меня, самодовольно ухмыляясь.

Ужин подошел к концу. Перед уходом Карл показательно поцеловал меня в щеку, от чего все тело задрожало. Как только за ним закрылась входная дверь, меня охватил жуткий панический страх. Поднялась к себе и сразу же направилась в душ. Включила холодную воду, но не почувствовала холода. Перед глазами было его лицо, перекошенное злобой, а на горле до сих пор ощущала прикосновение его пальцев. Они обжигали меня. Стук вернул меня к реальности. Надела банный халат и открыла дверь. Это была мама.

— Поговорим? — осторожно спросила она, улыбаясь.

— Я устала, хочу лечь. — Сейчас мне было совершенно не до разговоров.

— Елена, все не так плохо, как тебе кажется! — мягко произнесла мама, пытаясь успокоить.