— Есть сестренка. Надюшка. Она в детский сад ходит.

— Карандаш сломался. Мальчик, принеси мне, пожалуйста, карандаш или ручку.

— Сейчас. Проходите. Вот ручка.

Больше ребята ничего не услышали. Дверь Сашкиной квартиры закрылась.

— Эх, жалко, про прививки ничего не сказала! — воскликнул Тошка. — Саньке бы прививка от вредности не помешала!

— Закрывай дверь, — сказала Маша. — А то сейчас медсестра и тебя на прививку потащит.

— Ну да! Так я и пойду!

— А кто тебя спрашивать будет! — расхохотался Славка, и Тошка поспешно прикрыл дверь.

Тут в Машиной квартире зазвонил телефон.

— Пусти-ка. Я сейчас вернусь. Без меня не читайте!

Это все Маша выкрикнула на бегу, пересекая лестничную площадку и распахивая свою дверь.

— Алло! Да, это я… — услышали мальчишки и вздохнули.

Сейчас Маша сорвется и куда-нибудь побежит по делам. А «Собака Баскервилей» так и останется недочитанной.

После звонка Маша сорвалась и побежала. Но не по делам, а к Антону и Славке.

— Мама звонила! — радостно крикнула она. — Нас приглашают провести новогодний утренник в их проектном институте! Для детей сотрудников!

— Кого это — нас? — насторожился Тошка.

— Наш театр!

Славка и Рыжик запрыгали рядом с Машей. Не то чтобы они до конца разделяли ее радость, но если человеку весело, то почему не повеселиться вместе! Тошка помрачнел: опять выступать!

— Ладно, я побегу к себе, — сказала Маша. — Нужно пьесу новогоднюю искать!

— А «Собака Баскервилей»?

— Потом! Завтра! Или послезавтра! Некогда!

И Маша умчалась. Мальчишки грустно переглянулись.

— Полезай на «чердак», — угрюмо приказал Антон брату. — Забери оттуда книжку.

— Сам забирай! — откликнулся Славка. — Я не хочу. Командир нашелся!

* * *

А Маша в это время рылась в старых журналах. Она помнила, что в одном из них когда-то давно натыкалась на детскую новогоднюю пьесу.

«Театр на лестничной площадке» — так окрестили их кружок во дворе. Возник театр благодаря Машиному увлечению. Тогда Маша училась еще только в четвертом классе. Мама подарила ей книгу про кукольный театр и помогла сшить смешного Петрушку.

В книге были небольшие пьески для детского театра, и Маше очень понравилась одна из них: про зайца, который воровал с поля капусту.

Для пьесы нужно было сшить пять или шесть новых кукол, но это Машу не остановило. Что она умела — так это зажигать своим интересом других. Тут же нашлись соседские ребята, которые с удовольствием присоединились к ее затее.

В книге нашлась выкройка простейшей перчаточной куклы, по которой ребята очень быстро сшили всех персонажей пьесы. Правда, длинные уши зайца так плотно набили ватой, что получился не заяц, а скорее козел, но это в глазах ребят не имело тогда большого значения. Им самим этот заяц казался самым лучшим зайцем в мире.

Ширму юные кукольники придумали очень простую. Достаточно было натянуть на перила крыльца небольшую пеленку — и ширма готова.

В первый раз ребятам так хотелось выступить перед зрителями, что даже выучить наизусть слова не хватило терпения. Кто-то предложил такой выход: книжку можно положить на небольшую приступочку, и каждый будет читать свои слова. А что? За ширмой же этого не видно.

Впрочем, именно из-за этого на самом первом представлении произошел досадный прокол. Ребята не учли ветра. А ветер и не собирался учитывать то, что дети выступают впервые. Он просто взял и перевернул страницы. В самый разгар представления. И Заяц, бойко читавший в это время свои стихи, вдруг растерянно замолчал.

Остальные артисты принялись лихорадочно листать страницы, но, как назло, именно та страница не открывалась. Среди зрителей раздался нахальный смешок. Кстати, Маша до сих пор уверена, что смеялся тогда Сашка с пятого этажа. Как раз тогда ребята были с ним в ссоре.

На обидный смех зрителя нужно было как-то реагировать, и Наташка, игравшая Зайца, начала говорить все, что взбредало в голову. Конечно, уже не стихами. Потом наконец-то открыли нужную страницу и прижали ее камешком, чтобы ветер больше не смог хулиганить. Несмотря ни на что, спектакль зрителям так понравился, что артистам пришлось повторить его еще два раза подряд.

Окрыленные успехом ребята решили не оставлять затею с кукольным театром, но задачу свою усложнили. Им захотелось сделать декорации. И теперь они уже не полагались на книжку, спрятанную за ширмой, убедившись в ненадежности такого способа. Теперь Маша старательно переписывала роли на листочки.

Подготовка к спектаклю удлинилась, ведь за один день не выучишь роли, не отрепетируешь все появления и смены декораций. Ребята собирались у Маши дома, репетировали. Шили кукол, рисовали афишу. Им очень хотелось, чтобы их театр был похож на настоящий. А какой же настоящий театр без афиш и билетов?

Другие дали бы пару представлений, поиграли бы в театр и навсегда остыли бы к нему, но тут за дело взялась Маша. А Маша все и всегда делала всерьез. И играла тоже всерьез. Тем более что очень скоро театр перестал быть для нее игрой. Она решила стать артисткой.

Остальные ребята артистами стать не мечтали, но Машу они привыкли слушаться. Так уже повелось — что бы во дворе ни происходило, Маша всегда всем командовала.

Нет-нет, она ни на кого не кричала, никого не заставляла. Ведь командовать — не значит кричать. Да и разве кто-то слушается крикунов? Конечно, нет. Слушаются людей спокойных и уверенных. Значит, Маша была спокойной и уверенной. Настолько уверенной, что в нее поверили даже родители.

Сначала родители относились к ребячьему театру очень настороженно. Ну, как к любой их игре. Кто знает, чем эта игра кончится? Но примерно через полгода театру стали доверять. Потому что какая же игра может длиться полгода? Так долго можно заниматься только серьезным делом.

В том, что театр заслужил доверие родителей, была опять же Машина заслуга. Она быстро смекнула, что пап и мам лучше держать в союзниках, поэтому ребята аккуратно разносили им пригласительные билеты на каждый спектакль.

И родители очень скоро сдались. Они сами проявили желание помогать юным артистам. Папы мастерили в выходные новые декорации. Мамы шили костюмы.

Театр давно перестал быть только кукольным. Кукольные представления давались все реже и реже. Ребятам нравилось самим выходить на сцену.

А сценой стала лестничная площадка четвертого этажа. Это было очень удобно. Квартиры Маши и Антона располагались как раз напротив друг друга. Они стали театральными кулисами во время представления. Оттуда появлялись и туда исчезали все действующие лица.