Протяжно заскрипело, заскрежетало. Она узнала этот звук: под ногой сверкала пустая жестяная банка, но ни фирмы, ни названия напитка не разобрать.

– Гады, – зло выругалась, содрогнулась от неприязни. – Неужели сложно забрать эту хрень с собой? Свиньи!

Она подняла сморщенную жестянку и сердито запихала ее в сумку, чтобы на обратном пути выкинуть как полагается. Захотелось убежать от мусора, спрятаться подальше от людей, от любого их присутствия. Поэтому Лера снова зашагала вперед – уверенно, быстро, все отдаляясь от перекрестка.

Показалось, что прошло немало времени, прежде чем в лесу перестали встречаться признаки человека. Лера осмотрела землю и только после этого поставила сумку. Расстелила плед на листве, которая мягко пружинила под ногами: с ним будет чуть теплее.

Достав набор для обряда, Лера почувствовала, как сердце зачастило. По рукам и ногам растеклось волнующее тепло от предвкушения того, что она собирается сделать. Лера боялась надеяться, что ее авантюра увенчается успехом. Боялась, но жаждала этого.

Она опустилась на колени на плед. Вскрыла пакет со всем необходимым для обряда, который купила еще летом. Достала черную картонку с нарисованными на ней кругами, ромбами и простыми словами про тело, дух и четыре стихии. Следом вытащила два шершавых листка крафтовой бумаги цвета мокрого песка. Из раскрытого пакета приятно запахло травой, но Лера пока не могла сказать, какой именно. Хоть она изучала обряд заранее, сейчас все забыла. Помнила только, что надо взять защитные браслеты и подвеску с гагатом, а еще железо для начертания обережного круга.

– Это, наверное… – Лера повертела в руках картонку, параллельно рассматривая инструкцию. – Звездный алтарь. Ага.

Она тревожно выдохнула. В теле зарождался трепет, хотелось трястись, пританцовывать, как угодно двигаться от переполнявшей энергии, и Лера стала слегка раскачиваться, чтобы не лопнуть от эмоций.

– Что там еще есть? – Она полностью раскрыла инструкцию. – Ох, я и забыла, сколько тут…

Вверху значилось: «Поздравляем!..»

– Да, это точно событие, – пробубнила Лера, хотя мозг уже начал терять скептический настрой.

Она внимательно прочитала три страницы инструкции и, оставив первую на виду, отложила в сторону.

– Звездный алтарь Стихией Земли на север, – монотонно прошептала Лера, настраиваясь на обряд.

Но, опустив картонку на землю, засомневалась: а где же север?

Она вспомнила, откуда ехала, расположение леса и первого перекрестка на карте. Зная, что от второй развилки шла только прямо, предположила, что ей надо повернуться чуть влево. И действительно, на деревьях с той стороны виднелся более густой и насыщенный мох.

– Сесть лицом на север, – вновь проговорила Лера. – Теперь дары Богу Велесу.

Маленькие кружочки из соленого теста, на которых был изображен знак Велеса – рогатый треугольник или перевернутая «А», как еще говорили, Лера распределила в круг по алтарю, положив рядом и печенье, которое взяла себе для перекуса.

– Свечи. Где свечи?

В пакете их уже не было. Лера осмотрелась кругом, но ничего не нашла. Три штуки. Они были желтоватые, катаные и в серебристой гильзе, но из-за цвета воска могли легко потеряться в листве.

– Вот засада! И домовой тут не поможет.

Свечи нашлись под пледом. Все три лежали рядышком под уголком, словно сами туда заползли, чтобы поиграться, чтобы поглумиться над неумехой колдуньей. Лера поставила их в центр алтаря. Открыла соль и масло, поместила туда же. Соль выглядела обычно, но в инструкции было сказано, что она беломорская. Пакет ехал с северных земель, поэтому Лера легко поверила, что соль особенная. От масла потянуло насыщенным сосновым духом.

Лера взяла светлый льняной мешок с ярко-красным угловатым знаком и почувствовала приятную, нестесняемую тяжесть. Три камня Стихии Воздуха выскочили на ладонь так, словно только и ждали, когда их возьмут. Лера еще не видела их, но сейчас, в пасмурном свете приметила, какие они прозрачные и испещренные четкими белесыми линиями внутри. Словно кусочки льда из чистейшего озера, камни были ясные и как будто хрупкие. Но она надеялась, что сможет вдохнуть в них силу, знания и немножко магии.

Камни Лера положила на соль, как и говорилось в инструкции. Было странно совершать обряд по схеме. Лере хотелось бы сразу, без изучения, знать заговоры от порчи, нашептывания от головной боли, знать, от чего и для чего используются травы. Но для этого необходимо читать много специальной литературы и практиковаться. Лера сама, без учителей разбиралась, что растущий на грядках базилик не только подходит к супам, творожным блюдам и соленьям, но и, например, придает силу духа, укрепляет семейные узы, повышает способности в ясновидении. У трав было много разных предназначений и свойств, и только желание человека направляло траву в нужное русло.

– Теперь разжечь багульник.

Лера вытащила из пакета пучок сушеной зелени и с наслаждением вдохнула. Багульник пах сладковато-горько, насыщенно и обволакивающе, и с запахом пришло успокоение. Нервная тряска поутихла. Лера подпалила пучок травы, положила на плоскую тарелку.

– Ох, точно, обережный круг же еще поставить! – воскликнула она, увидев следующий пункт в инструкции. – И подвеску с браслетами надеть. Жаль, очелье не заказала, было бы красиво. И может, более… безопасно.

Разговаривая с собой, Лера успокаивалась. Из другого льняного мешочка она достала железный гвоздь и очертила большой круг, чтобы было пространство для маневра. Там, где гвоздь собрал палые листья, протащив их, в земле образовалась колея, видимая и словно бы отрезающая Леру от остального мира. Теперь она осталась один на один с обрядом. И с собой. Сразу стало много спокойнее, словно эта черта обязательно обезопасит ее. На всякий случай Лера еще раз осмотрела границу, чтобы не было разрывов.

В третьем мешочке лежала подвеска и браслеты, которые должны были сберечь от посягательства недобрых духов. Как-то Лера вычитала: когда колдунья проводит обряд или же ворожит, она становится уязвимой для вмешательства злых сил. Поэтому даже во время простенького гадания на резах Лера очерчивала железным гвоздем невидимый защитный круг.

Подвеска совсем не чувствовалась на шее, и Лера пару раз коснулась нитки, проверяя. Идеальные черные камушки гагата в браслетах воспаленными шариками смотрелись на бледных запястьях, а черные нитки выглядели так, словно Лера хлестанула ножом по рукам, и кровь запеклась матовыми, тоненькими полосами. Благо, защитными.

– Зажигай свечу, – прочитала Лера и выполнила. – Славь Бога Велеса… Это с радостью.

Велес Лере нравился своей лесной сущностью, справедливостью и умением перемещаться между мирами. Она не очень понимала, почему Велеса ассоциировали с Локи, но все же признавала, что некоторые их черты схожи: мудрость, хитрость и, возможно, расположение к миру.

– Величаю тебя, Боже Великий Велес… – начала