Она выкатила из сарая велосипед, критически осмотрела его.

– Колеса бы подкачать, – пробубнила себе под нос. – Протереть пыль. Повесить корзинку.

Леру не смущало, что от одинокого житья она стала разговаривать сама с собой. Наоборот, нравилось, что никто ей не отвечает.

Список вещей, которые надо было взять с собой, включал воду, теплый плед, насос – на всякий случай, обязательно набор для обряда, спички, еще воду – мало ли что придется тушить, тарелочку, перчатки, шапку и перекус. Также понадобятся обережные браслеты и подвеска, железный гвоздь и, разумеется, Велес – маленький кумир, которого Лера заговорила с волнительным трепетом сразу после покупки. На мгновение она задумалась, брать ли телефон. Понадобится ли он в лесу, среди жухлой травы и спящих деревьев? Решила взять, чтобы не заплутать, не сгинуть по неопытности.

*

Выпавшее на субботу тридцать первое октября встретило Леру промозглым ветром. Она выскочила на крыльцо в одной пижаме и тотчас поняла свою ошибку. На дворе стояла холодина, далеко не близкая к десяти градусам, обещанных синоптиками. Очень похожий на северный, ветер раздувал все в округе, даже пробовал раскрыть парник, в котором еще зрел второй урожай кабачков.

Поежившись, Лера забежала в дом, где еще хранилось вчерашнее печное тепло. Она успела подумать, что надо бы немного протопить днем – а то неизвестно, во сколько вернется вечером, – как домашние дела завертели ее в танце.

В лес Лера собралась ехать где-то в обед. Как раз хватит времени перед ранними сумерками, чтобы найти место, провести обряд и вернуться домой. Она была уверена, что никого не встретит в чаще: молодежи там делать нечего, потому как ягоды и грибы отошли, а старики, вероятно, туда даже не дойдут.

Джинсы, под них колготки, футболка, свитер, осенняя куртка на подкладке, толстые носки и кроссовки, чтобы удобней, ловчее – Лера подготовилась к лесу так, словно собиралась пробыть там до самой ночи. Но задерживаться она не хотела. Несмотря на скепсис, какое-то потустороннее подозрение просачивалось в мысли: а ты уверена, что тебе это надо? не боишься? а вдруг все случится на самом деле?

Лера мотнула головой, отгоняя непрошеное беспокойство. Хотелось не сомневаться, а точно знать, хотелось получить информацию из первых, так сказать, уст. Лера накинула капюшон, сложила сумку и плед в корзину перед рулем. Выкатив велосипед со двора, оглядела пустую улицу: никого. Видимо, соседи прибирались в своих домах или просто отдыхали после рабочей недели. Никаких разодетых гуляк – в поселке только молодые могли отмечать Хэллоуин, да и то втихаря и по своим углам.

*

Было зябко до такой степени, что руки на руле продуло и скрючило в одном положении, а кончики пальцев покалывало от какого-то по-настоящему зимнего ветра. Лера ехала по размокшей дороге, накатанной среди деревьев машинами. Интересно, каково было первому водителю, который решился проложить здесь маршрут? И к кому он хотел побыстрее добраться: к маме, к другу, к любимой девушке?

Показалось распутье. Налево уходила заросшая, но достаточно видимая тропа. Справа четко вырисовывалась песчаная дорога. Лера в раздумье спустилась с велосипеда, поставила его на подножку, подошла к перекрестку.

– Ну-у, – протянула она под нос, – продираться через траву, цепляясь педалями, неохота. Но и по дороге, которая, скорей всего, выходит к шоссе, ехать неинтересно. Где же мой дух авантюризма?

Лера с усмешкой глянула на дорогу, уходящую направо: слишком просто. Да и получится ли там найти уединенное место? Она вскарабкалась на велосипед, неловко оттолкнулась, повернула руль влево, и покатила по еле видимой колее. Поблекшая от близких морозов трава хватала за педали.

Слева слышалась река. От ее близости в воздухе висела влажная прохлада, пробирающая до косточек. Дорога петляла. Иногда она уходила чуть левее, приближаясь к реке, и тогда Лера слышала мерное журчание и неожиданные всплески. Порой снова поворачивала вправо, углубляясь в лес и заводя Леру в красочные места.

Несмотря на конец октября, казалось, что настоящая осень только-только начинается. Было студено, но не настолько, чтобы кутаться в зимнюю куртку, жалуясь на холод, или заворачиваться в плед и читать книжку. Лера ехала по лесу и чувствовала, что в этом году зима задерживается. Да, ночами уже случались легкие, неуверенные заморозки, но их не хватало на день. Солнце появлялось ненадолго, но и зима не торопилась, словно где-то уснула по пути.

С каждым годом Лера все позже доставала зимнюю одежду. А отец, городской житель, так и вовсе перестал покупать пуховики: в городе было теплее, чем в деревнях. Кому нужна морозостойкая одежда, если высокие дома, выхлопы и личный автомобиль спасали от низких температур и острого ветра?

Но Лера еще помнила, как огромные хлопья снега пытаются залепить глаза и нос; как вставала в пять утра расчищать дорожку от сугробов, чтобы выбраться из дома; как сложно идти, когда ветер метет в лицо; как тяжело зимой жить в глуши, где свет пропадает уже в четыре и дальше приходится справляться при лампочках, а то и свечах, если обрывает провода. Но такая зима Лере нравилась, поэтому она с удовольствием вернулась в поселок. Здесь время, казалось, останавливалось, когда садилось солнце. Осенью и зимой Лера любила выходить во двор и смотреть на горящий горизонт, по всполохам в небе пытаясь прочесть погоду на завтра.

Дорога вновь разветвилась. Лера остановилась и открыла карты на телефоне, чтобы посмотреть свое местоположение. На экране не было никакой дороги, только лес – сплошной зеленый ковер, вид сверху.

– Отличная глухомань, – прошептала Лера.

Возможно, летом здесь ходили люди: сокращали путь, искали дары природы. Но вокруг не было никого, только она. Не в такую погоду, не сейчас. И все равно Лера опасалась говорить громко: не хотелось привлекать внимание. Чего? Кого? Лера не смогла бы объяснить.

– Значит, ставим геометку, – чуть слышно проговорила она, – и от этого перекрестка прямо. Но недалеко.

Лера запрятала велосипед в стороне от тропы, среди деревьев. Взяла вещи и неуверенно, потрескивая сухими ветками, пошла вглубь чащи.

Шагая среди нечастых деревьев, она чутко вслушивалась: вот вроде бы шуршнула еще не уснувшая мышка; вот где-то вдалеке застучал дятел; деревья зашумели, переговариваясь. Казалось, стоит потерять звуки, и сразу случится неладное. Возможно, кто-то подкрадется – кто-то страшный, недобрый, кого надо бояться не только Лере, но и всему лесу.

Размышляя и настороженно пробираясь вперед, она не заметила, как углубилась в чащу. Но ей это было на руку: перекресток она найдет, зато вокруг тишина и спокойствие. Идеальная обстановка.

– Еще пару