Пара часов проведенных на орбите Земли промчались ледяными исчезающими мгновениями, тогда как ночь под нескончаемым дождем совсем не хотела заканчиваться. Утро просочилось редкими тусклыми лучами в наше маленькое убежище.  Завлекающая мысль отправится к звездам больше не давала мне уснуть, несмотря на усталость, невнятный комок чувств держал в бодром напряжении.  А Игорь не выдержал – в какой-то момент его молчание прервалось скромным посапыванием. Я только рад, потому что с этим обучением он совсем не отдыхает. И это затяжное, грустное сейчас, хотелось еще немного продлить. Не начинать новый день, где нас обвинят в том, как мы безответственно исполнили мою мечту, где Игоря отстранят от права пройти космическую подготовку, где мы станем настолько далеки от звёзд, насколько возможно.  Вместо этого мы бы всё время до его уезда, обсуждали мой, пусть и виртуальный, но космический полёт.  Сверяли бы данные отчета сигналов мозга, успешности синхронизации с бортовым нейрокомпьютером и моими личными впечатлениями. Но за исполнение несбыточной мечты нужно быть готовым заплатить высокую цену. Как только солнце ярко осветило утопающие в собственных отражениях дома, мы двинулись вперёд.

Примечания: РСВП – российская система виртуального пилотирования.

Глава 3

Шёпот скользил по холодным стенам, заполняя паузы между тяжелыми словами грузного мужчины за длинным столом:

– Вы ведь понимаете, какие будут последствия?

Игорь сидел напротив, и рассматривал сквозь начальника огромную фотографию Андромеды, сделанную когда-то давно орбитальным телескопом.

– Конечно.

Совершенно обычное изображение нашей соседней галактики, коих сделано сотни, здесь имело особое значение. Несколько лет назад, в этом зале те же напряженные лица собирались совершенно по другому поводу, тогда в воздухе витало предвкушение чего-то невероятного. Первый самостоятельный проект для этой группы при полной поддержке высшего руководства госкорпорации. Инициатором был Дмитрий Сергеевич, который стал лидером группы. После получения первых готовых кадров он, кажется, никак не мог ими вдоволь насладиться. Созданные разумом машины и предоставленные человеку, он назвал их «первые впечатления». Двери тихо, но внезапно распахнулись, впуская беспокойную птицу, девушку, что за сегодняшнее утро облетела весь центр уже по несколько раз:

– Мы выяснили причину сбоя!

Десятки глаз уставились на неё с тысячью немых вопросов. Она поежилась и посмотрела на Игоря, будто бы пытаясь найти ответ, но он молчал. Девушка подошла к передвижному экрану и несколькими лёгкими движениями рук включила загрузку информации. Тяжёлое дыхание коллег мурашками пробежало по спине. Так хотелось убежать, так хотелось всё рассказать.

– Как вы все знаете, эксперимент по виртуальному пилотированию, так или иначе, прошел удачно. Почти… – она тихо начала говорить, посматривая на Дмитрия Сергеевича, как только тот еле заметно кивнул, решилась продолжить, – Синхронизация была установлена, и пилот успешно подключился к главному компьютеру без конфликтов. Хотя испытание проходило без наблюдения, плановые операции были исполнены: пилот смог включить манипуляторы и даже двигатели, были некоторые помехи, но, в целом, связь долго оставалась стабильной. А потом произошел сбой. Тяжёлый выдох отчитывающейся девушки вызвал бурные обсуждения. Догадки и обвинения посыпались градом, стремясь превратить собрание специалистов в суд.

– Продолжай, – спокойным, уверенным голосом отрезал руководитель.

– Сбой, да. Его мы и анализировали. Данные неполные, но мы сумели обработать информацию, и выяснилось, что неполадки были вызваны командой пилота, которую не согласовал операторский модуль, так как ранее не получал информацию о подобных операциях. Кхм, система такому просто не обучалась.

– Так что же там было? – спросил нетерпеливый любопытный голос откуда-то из конца зала, но девушке показалось, что он прозвучал совсем рядом. От мужчины, чья дальнейшая судьба здесь решалась, но прежде он хотел увидеть то, ради чего разрывает связь с космосом.

– Пилот включил все камеры спутника и… Сейчас покажу. Ещё пара взмахов в секундах напряженного молчания, после чего на экране появились изображения. Голубое бесконечное пространство заполнило комнату, белые томные облака продолжали свое течение, заплывая на потолок. Не успело ни к кому прийти осознание, как кадр сменился и захватил в свою сверкающую тьму всех присутствующих, где далекие звёзды сияли фоном, обрамляя родные планеты, до которых, казалось, можно дотянуться рукой. И здесь это стало возможным.

Эпилог

Я не помню, как вернулся домой. В какой-то момент просто оказался в родных стенах. Вспышки воспоминаний аукались горькой свободой: непослушным телом, непреклонными словами Игоря, а потом тяжёлым бегом, чтобы забыться. И падением, в лужу или в мириаду звёзд. Я уже и сам не понимаю, даже того, рад ли случившемуся или меня поглотило чувство вины?  Как всё это объяснить ей? Мама стояла на пороге, мокрыми глазами осматривая мое бледное лицо.

– Где же ты пропадал, сынок? – молча спросила она.

– Я был в космосе, мама.