На самом деле, я готова ко всему практически круглые сутки – ко всякому повороту судьбы и к любому развитию событий. Профессия журналиста к этому обязывает. Но перед встречей с шефом мне был просто необходим хотя бы короткий тайм-аут. Хотя предугадать, по какому поводу в его кабинете разразится очередное стихийное бедствие, – дело совершенно безнадежное. А пытаться возражать во время его очередного приступа истеричного хамства даже опаснее, чем становиться на пути несущегося на всех парах экспресса.

Едва взглянув на главного редактора, я тут же поняла, что худшие опасения подтверждаются. Николай Васильевич стоял за письменным столом, возвышаясь надо мной, будто крейсер-авианосец над прогулочной яхтой. Мощное брюхо, обтянутое дорогим свитером, колыхалось, как у гигантской и, несомненно, хищной жабы. Рот главреда был растянут в сладкой улыбке, но выражение глаз не сулило ничего хорошего. Совсем ничего.

– Виктория Евгеньевна наконец-то пожаловали, – елейно пропел он. – Проходите, присаживайтесь. Как спали-почивали? Вам чайку или кофею с утреца покрепче? А может, у вас просьбы какие будут? Ах, нет?! Тогда у меня будет, можно сказать, нижайшая покорнейшая просьбица. Вы что себе позволяете?! – неожиданно гаркнул он во всю силу легких. Лицо его моментально побагровело, приобретая уж вовсе устрашающий вид. – Самодеятельность разводите! Вам кто разрешал запросы писать в вышестоящие инстанции?! – продолжал орать главред, с такой силой тыча сосискообразным пальцем в потолок, как будто собираясь проткнуть его.

– У вас есть какие-то претензии к моей питерской публикации? – поинтересовалась я нарочито спокойным официальным тоном. – Какие именно?

– Нет, к публикации претензий никаких, – произнес шеф, явно не собираясь переводить разговор в конструктивное русло. – Я сейчас не об этом. Чтобы больше ни одного запроса! Понятно?! Ни одного! Не дергайте никого по этому поводу. А то ведь там шуток не понимают: нас самих так дернут, костей не соберем всей редакцией. Поэтому я вас, милейшая Виктория Евгеньевна, очень прошу, – продолжил он, снова переходя на елейную интонацию и отвешивая мне издевательский поклон. – Оставьте вы свои штучки, не подводите под монастырь родной коллектив. Мне очень серьезные люди настоятельно рекомендовали спустить это расследование на тормозах и в ту сторону больше не смотреть. Очень просили. А я в свою очередь вас, Виктория Евгеньевна, убедительно прошу.

– Давайте внесем ясность, – заговорила я, воспользовавшись паузой. – Я не делала и не делаю ничего противозаконного. Любое мое действие происходит в точном соответствии с Законом о средствах массовой информации. Надеюсь, вы помните об его существовании? В таком случае, почему кто-то считает себя вправе диктовать нам, как выполнять нашу работу? Честно говоря, я была очень удивлена вчерашним инцидентом. С чего это вдруг вам понадобилось, чтобы я вносила изменения в текст, который вы уже подписали в печать? Вы его читали и сочли достаточно качественным, не так ли?

– Ты мне тут, Виктория, балаган не устраивай! – снова заорал передохнувший главред. Пухлый серовато-синий кулак с грохотом опустился на крышку дубового стола. Но шефу этого явно показалось мало. Отшвырнув в сторону вертящееся кресло, он выскочил на середину кабинета и принялся бегать вокруг меня, колыхая обширным брюхом и отсвечивая багровой от гнева лысиной. – Оскорбленную невинность она тут еще будет из себя корчить! Вот скажи честно, – продолжал он, останавливаясь прямо передо мной и брызгая капельками слюны. – Тебя кто-нибудь хоть когда-нибудь ограничивал? Нет, не ограничивал! Тебе во всем и всегда шли навстречу! А вот теперь я прошу тебя: уймись! Нет, приказываю, как твой непосредственный начальник. И в данной конкретной ситуации ты поступишь не по-своему, а так, как тебе говорят. А свои несгибаемые принципы спрячешь сама знаешь куда, понятно?!

Вот этого ему уже не следовало говорить! Горячая волна прокатилась по мне с головы до ног, на мгновение перед глазами все заволокло красной пеленой. Взять бы сейчас со стола хрустальный графин и опустить на багровую лысину этого трусливого хама. Чтобы осколки по всему кабинету…

Но вместо этого я достала из кармана носовой платок и, демонстративно вытерев лицо, произнесла ледяным тоном:

– В данной конкретной ситуации я просто положу на стол заявление об уходе. А свою истерику можете себе именно туда и запихнуть.

Резко развернувшись, я пулей вылетела из кабинета. Схватив со стола изумленно пискнувшей Леночки чистый лист бумаги, я быстро написала заявление по собственному желанию. За массивной дубовой дверью продолжал бесноваться человек, которого я искренне уважала. До сегодняшнего утра. Мой бывший начальник что-то выкрикивал о трудовом законодательстве, о моем характере, с которым я не приживусь ни на одном месте и еще приду… приползу, а он еще посмотрит, брать ли меня назад, даже с испытательным сроком. Но все это уже не имело для меня ровным счетом никакого значения.

Заскочить в свой кабинет – точнее, уже в бывший свой, – схватить со стола сумочку и выбежать на свежий воздух оказалось делом нескольких секунд. Как же там, оказывается, было душно!

Нет, вести машину в таком состоянии просто невозможно! Собью первого встречного гаишника, а может, и того хуже: собаку или кошку. Или в упор не увижу стоящий на дороге столб, стену, одним словом, препятствие неодолимой силы. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

На тот свет я еще успею и вообще туда незачем торопиться, как говорил мой инструктор в школе вождения – бывший профессиональный гонщик. Наверно, самым разумным было бы оставить «глазастика» на стоянке, а самой мирно отправиться домой на такси. Или позвонить Вадиму, с которым все равно на сегодня договорилась о встрече. Но видеть в его глазах беспокойство и страстное желание запеленать меня и посадить, как чересчур подвижного ребенка, в манеж с игрушками? Ни за что на свете! Я взрослая самостоятельная женщина, а не объект для заботы.

О таком супруге, как Вадим, можно только мечтать. Почти двухметровый красавец, надежный и мощный, как атомный ледокол, прекрасно зарабатывает, обожает дом и семью и снисходительно относится к милым женским слабостям вроде покупки двадцатой пары туфель. Большинство женщин были бы счастливы оказаться за его широкой спиной – как в прямом, так и в переносном смысле этого слова – и мило щебетать в семейном гнездышке, изо всех сил создавая уют. Но, как довольно быстро выяснилось, я не принадлежу к числу таких женщин и более того: совершенно не поддаюсь перевоспитанию. Поэтому, промучившись вместе несколько лет, мы сочли за лучшее остаться друзьями. Тем более что у нас остается общая забота – сынуля, который, несмотря на спокойный характер, тоже может влипнуть в историю. Как вчера, например.

Но все это вовсе не причина, чтобы признаваться, что я распсиховалась, будто кисейная барышня. Сейчас возьму себя в руки и явлюсь на встречу со спокойным независимым видом. И мы как равноправные партнеры обсудим возникшую проблему.

Плюхнувшись на водительское место, я закрыла глаза и добросовестно попыталась успокоиться. А для этого сперва не торопясь досчитала до ста двадцати пяти, затем попыталась просклонять некоторые из английских неправильных глаголов, а в завершение постаралась представить, что вокруг меня не заснеженная Москва, а берег Черного или Средиземного моря. Точно, Средиземного! Я сижу на горячем от солнца камне, передо мной волны с ласковым шуршанием набегают на белый, удивительно чистый песок… Я смотрю вдаль, на горизонт…