оказывался в небольшом помещении. Оно было за пару кварталов отсюда под стеной главного храма и обычно там хранились строительные материалы, но на день Середины домик освобождали для участников. Люди сменялись часто, со склада постоянно кто-то выходил, причём большей частью это были те, кто просто развлекался прохождением сквозь телепорты на Площади Королей и Площади Чистой Энергии. Это тоже были магические аттракционы, так что вычислить участвующего в Программе человека было почти невозможно.

— Однако, — пробормотал Бак. — Четвёртый уровень пошёл… новый претендент, как думаешь?

— Или тот первогодка, — скривился Рай. — До сих пор не наигрался…

Было занято уже двадцать восемь экранов. Утро медленно превращалось в день, и люди подтягивались. Скоро заняты будут все кабинки.

— Нет, — помотал головой Бак. — Помнишь, директора предупреждали? В день Середины всех Мастеров и Подмастерьев экраны будут указывать.

— Ну, Мастера вряд ли полезут, — скривился Рай.

— Да. Но смотри, экран молчит. А если бы это был кто-то из Школы, высветилось бы голубым. Или красным, если у кого-то проблемы с самооценкой.

— Или серебряным, если дело совсем плохо, да? — пошутил Рай. — И правда… у кого-то есть волшебная сила…

— Грапиша, — прочитал Бак. — Какая-то Грапиша… посмотреть бы.

— Идёт неплохо, — согласился Рай. — Как думаешь, когда слетит?

— Да на Четвёртом же и слетит.

Но он оказался неправ. Неведомая Грапиша прошла Четвёртый Уровень Программы с блеском и перескочила на Пятый.

— Ё-моё, — сказал Бак. Он всегда так выражал сильные чувства.

— Я в первый раз на Пятом засыпался, — вспомнил Рай. — И меня уважали и считали очень перспективным.

— Я тоже, — кивнул Бак. — Но вообще-то было достаточно пройти всего три.

Когда Грапиша вышла на Шестой Уровень, Бак заволновался.

— Нужно пойти караулить на склад. Кто может так просто, с первого раза пройти пять Уровней Программы? Она даже не Подмастерье!

— Спокойно, — Рай сделал движение рукой и вернул её в сплетённое состояние. — Седьмой точно не пройдёт. Там идёт применение стихийных сил и добавление тёмной энергии.

Бак успокоился, но ненадолго.

Человек, представившийся Грапишей, миновал Уровень Седьмой, словно проходил его не первый и не второй, а по крайней мере тридцатый раз. Начался Восьмой.

— Наш, — уверенно заявил Бак. — Только очень хитрый.

— Ты сетуешь, что этот новичок скачет лучше тебя? — усмехнулся Рай.

— И лучше тебя, — заметил Бак.

— Да, — Рай кивнул. Он видел не только номер уровня, который преодолевала тёмная фигурка, но и то, как она двигалась, как использовала магию. И Мастер не мог не признаться самому себе, что это было достойно уважения и в какой-то мере даже восхищения. — Знаешь, если она пройдёт Восьмой, я возьму её в Ученики.

— Да ладно! — удивился Бак. — Отпирался целых два года! А ей ещё три года в Школе учиться.

— Я подожду, — Рай расплылся в ухмылке.

Грапиша миновала Восьмой Уровень и вышла на Девятый.

— Это уже не шутки, — Рай больше не улыбался.

— Я тебе так сразу и сказал.

— Или, наоборот, шутки, — опровергнул свои же слова Мастер. — Единственный человек, который с первого раза прошёл Семь Уровней Программы, — Софина Фаэ, она входит в число Совершенных Мастеров.

— Вот тебе ещё одна Софина Фаэ, — усмехнулся Бак.

— Или та же самая, — не согласился Рай. — Она ещё вполне бодрая, чтобы такое вытворять.

Площадка была уже заполнена народом. Все знали, что если внизу экрана не высвечивается цветной квадратик, значит, перед ними человек, не имеющий отношения к Мастерству. Почти все кабинки пустовали: люди наблюдали за Грапишей. На площадке стало больше Мастеров, пришёл кто-то из преподавателей.

Человек прошёл Девятый Уровень и вышел на Десятый.

— Я возьму её, — ещё раз повторил Рай. — Это невероятный дар.

— Сейчас все побегут на склад её ловить, — заметил Бак.

— А мы разве не побежим?

— Ага, боишься, что твою Ученицу захапают прежде тебя?

— Ты забываешь, что её слово значит не меньше моего. Если она не согласится, мои идеи пойдут прахом.

Бак какое-то время смотрел на экран.

— Если ты вообще сможешь её чему-то научить…

И в этот самый момент наступила гибель героя.

****

Бежать исследовать кабинки не было никакого смысла. Известно, что если дёрнешь ручку, перед тобой окажется любая пустая кабинка. Если заняты все — дверь не откроется. Но если хотя бы одна свободна, в неё и попадёшь.

Разумеется, все метнулись к складу. Хотя расстояние до него было не таким маленьким, чтобы человек из кабинки не успел выскочить и затеряться в толпе, пока любопытствующие минуют Первые ворота, бегут по дороге, стараясь разминуться с телегой и встречными, и огибают старую башню. Однако оставалась надежда на перегруженность телепортов: всё-таки выход со склада был только один, и если на Площали Королей, на Площади Чистой Энергии и в нескольких тренировочных кабинках люди одновременно заходили в телепорты, магия переправляла их по очереди.

Заходить внутрь через заднюю дверь склада не разрешалось — в этот день можно было только выходить. Входу препятствовали два Мастера с красными нашивками и грозными лицами. Толпа новоявленных поклонников Грапиши затопталась у входа, пропуская мастеров с серебряными нашивками. Люди рассчитывали, что они выведут Грапишу, и уж тогда на неё можно будет вдоволь поглазеть.

— Нас пропустишь? — спросил приблизившийся к одному из охранников Рай. За его спиной маячил крепко сбитый Бак. Мастер неуверенно посторонился. Высших требуется пропускать. Вдруг они углядели талант?

В помещении, как ни странно, оказалось пусто. Мужчины осмотрели всё обычным и магическим зрением, но никого не обнаружили.

— Караулить здесь, что ли? — задал риторический вопрос Бак. Он явно не собирался этого делать, хотя человек его тоже заинтересовал. Правда, у Бака был свой Ученик — в прошлом году закончивший Школу парень. Уже год Бак обучал его, и небезуспешно. Правда, обучение у Мастера могло длиться от одного года до пяти лет, а может, и дольше — это могло от многого зависеть. Факт тот, что Бака Грапиша интересовала гораздо меньше, чем Рая.

Рай искал достойного и наконец нашёл. А вот достойный не торопится встретиться с Высшим Мастером, одним из лучших Мастеров Эльтанского Объединения.

Друзья вышли со склада, Рай помотал головой и развёл руками, повернувшись к толпе, и топла издала разочарованный вздох.

— Подождём немного, — предложил Рай и присел на скамью. — Выжидает, наверное. Чтобы не узнали.

— Как будто она может знать, что её караулят.

— Ага, ты считаешь, что человек, с первого раза достигший Десятого Уровня, глуп? — Рай хмыкнул. — Она прекрасно знает, что ею сейчас восхищается весь город.

— Так почему не выйти? Вот почёт!..

— Скромна, — как будто гордясь достоинствами своего ученика, сказал Рай.

— Эй, опять зажёгся! — крикнул вдруг кто-то, выруливая из-за старой башни.