сменялись быстро, одна безвыходная ситуация следовала за другой, ещё более безвыходной. Это было похоже на невиданную волшебную игру и поэтому завораживало.

Впрочем, для Мастеров такие штучки давно были чем-то привычным, поэтому Райанстер и не стоял в этой толпе и не стремился попасть в кабинку, чтобы показать всем своё искусство. Да даже если бы и хотел: всё равно экраны не говорят, из какой именно кабинки поступает изображение. Пусть в нижнем левом углу всегда написано какое-нибудь имя, но оно вряд ли настоящее. Ни за что не догадаешься, кто на экране — разве что по характерным жестам сможешь опознать товарища.

Сейчас Райанстер шёл по дороге, ведущей к рынку, и обдумывал план поворота обратно. "И зачем я вообще пошёл на рынок? Я ведь не хочу", — сказал он сам себе. "Ну, Балаган я люблю ещё меньше, — резонно возразил он же. — Потому и удрал". "А что мешало мне просто посидеть в своей квартире и не идти на тренировочную площадку?" — спросил он потом. "Наверное, там просто скучно", — получил он от себя ответ.

— А что, и я могу попробовать? — услышал он голос мальчишки лет семи. Подросток шёл рядом с отцом, тащившим на плечах какой-то мешок.

— Да ты куда уж… прикончат на первом же Уровне, — хохотнул папаша. Райанстер про себя развёл руками. Может быть, насчёт Первого Уровня отец мальчика и погорячился, но дальше Третьего Уровня Программу не мог пройти человек без магической силы. Именно такое условие стоит перед новичками: выйти на Четвёртый Уровень, чтобы попасть на экзамен в Школу Мастерства. Причём с первого раза.

Сегодня попробовать себя в Программе мог любой желающий, и совершенно бесплатно. И люди подходили, пробовали. И даже не проверить себя, а словно побывать в путешествии: ведь что бы ни случилось, погибнуть никто не мог, никто даже не испытывал боли от казавшихся такими настоящими ранений. Толпа постоянно шевелилась, перетекала с места на место, зрители сменяли участников и наоборот.

— Эй, ты что, на рынок?! — раздался полный возмущения голос. Райанстер повернул голову. Светловолосый Алкебак, его лучший друг и неизменный напарник, пихнул его в плечо. — А кто будет любоваться светилами магии, нашей надеждой на будущее?

На самом деле Бак редко пустословил и вообще считался в среде Мастеров слишком спокойным. Казалось, его нельзя вывести из себя. Просто если ему казалось, что Рай, его самый близкий друг, в дурном настроении, он старался казаться весельчаком.

— А что, есть на что посмотреть?

— Ну… — Бак хитро улыбнулся. — Вообще-то, когда я уходил, было занято пять кабинок — и это из сорока восьми! Один наш, кажется, с первого года.

— Прекрасно, — Рай кивнул. — Я благоволю только Горни с первого года, и если это он, то больше не благоволю.

Рай не одобрял, если кто-то залезал в кабинки в день Середины. Тренировки для учеников и так проходили довольно часто, так что других причин для прохождения программы в праздник, кроме хвастовства, Мастер не видел.

— Что, нельзя уже парню позабавиться? — Бак хмыкнул. — Не он это. Горни твой — нормальный парень и кичиться перед людьми не станет.

— Я же говорил…

— Отринь любимчиков, — вспомнил одну из Заповедей Учителя Бак. — Ну, или стань Учителем. Чего ты постоянно ломаешься?

Рай махнул рукой. И с удивлением отметил, что они идут уже в обратную сторону.

— Эй!

— А что? — невинно спросил Бак. — Я тебя развернул. Маленькая шутка.

Рай вздохнул. И как-то незаметно повеселел. Ну и пойдут они на эту площадь, ну и посмотрят на этих неумех. Некоторые Мастера любят это делать, чтобы оценить общую обороноспособность города. Или просто похихикать в горсть. Или поднять свою самооценку, если с ней совсем худо.

Толпа была видна через два проёма ворот. Друзья прошли в первый, потом миновали второй, сегодня не охраняемый, и вписались в толпу.

— Шестнадцать экранов, — удовлетворённо отметил Бак. — О, смотри, семнадцатый открылся! А ты говорил! Есть на что посмотреть.

И друзья стали наблюдать, встав плечом к плечу и скрестив руки на груди.

Люди иногда косились на них с уважением. И Райанстер, и Алкебак были высокого роста, хорошо сложенные, широкоплечие. Впрочем, дело было, скорее всего, не в этом, а в их форме. Чёрные штаны и чёрные сапоги, чёрные рубашки. У Бака рубашка была без рукавов — день стоял жаркий, поэтому можно было позволить себе её даже расстегнуть. Рай же просто закатал рукава и расстегнул только один верхний крючок. Он считал, что раз уж в форме, то нужно блюсти порядок. Тем более что заклинане поддержки внутренней температуры было не таким уж сложным для Мастера его уровня.

Все Подмастерья и Мастера носили чёрные одежды. Разумеется, не всегда — это была их рабочая форма, в которой они ходили по территории школы или отправлялись на мирное задание. У Подмастерьев на чёрной ткани были нашиты голубые ленты: две вертикальные спереди на полах кафтанов, по обе стороны от застёжек; по одной на каждом рукаве, от плеча до локтя и возле локтя двойным кругом; и точно так же по бокам каждой штанины. Примерно так всё обстояло и у Мастеров, разве что цвет отделки был красным. У Рая же и у Бака линии были серебряными — такие позволялось носить Мастерам, поднявшимся на особую ступень. Если окончившие Школу персонально обучались у Высших Мастеров, которые передавали им свои особые секреты, редкие заклинания и приёмы, такие люди по праву могли называться Высшими Мастерами сами.

— А что, неплохо идёт тот… — Бак хрюкнул от смеха. — Ну, где написано "Барай". Ишь, машет мечом, так недолго и… ну вот, я же говорил.

Для чего нужно было называть имя, никто и не знал, но так было положено. Может быть, Директора школы (которых всего пятеро, и четверо из них — уникальные Мастера) каким-то хитрым образом контролируют каждого, хоть настоящее имя называет примерно два человека из восьми. А может, для удобства, ведь, например, на экране под номером 6 можно было увидеть несколько десятков человек за день, а как же их обсуждать потом в харчевне с друзьями, если они выглядят одинаково? Сейчас все собравшиеся люди смогли наблюдать, как на экране с надписью внизу "Барай" происходит убийство главного персонажа.

Конечно, всем хотелось увидеть, кто этот неудачник, чтобы посмеяться над ним. Люди с надеждой оглядывали кабинки, ожидая, что из какой-нибудь кто-нибудь выйдет. Но Мастера гарантировали всем гостям анонимность (чтобы люди не углядели намёк на что-то плохое, Мастера разъяснили: неузнаваемость), и поэтому придумали хитрость. Каждый посетитель кабинки выбывал через специально установленный телепорт и